Безусловно, этот поступок нельзя расценивать однозначно. Ни один военачальник, тем более занимающий высокую административную должность, не имеет права без соответствующего приказа оставлять свой пост. Простого солдата за это судят, а в военное время расстреливают. Но Михаил Дмитриевич позволил себе это, чем даже заслужил похвалу от потомков.

Так С. М. Марков писал:

«…С объявлением войны он покинул свой пост в Фергане и выхлопотал разрешение прибыть в действующую армию. Недружелюбно встретила новая среда молодого генерала, кавалера двух Георгиев. Нашлись завистники, распространявшие слухи, что Скобелев еще должен заработать свои отличия, полученные в боях с «халатниками». Зависть и недоброжелательство породили несколько недоверчивое и осторожное отношение к Скобелеву со стороны старших начальников. Потребовалось время и неоспоримые доказательства превосходства Скобелева над окружающими, чтобы добиться того положения в армии, которое он и по чину и по праву должен был занимать».

Но на Балканах молодого генерала Михаила Скобелева не ждали. Поэтому он в связи с тем напросился начальником штаба к отцу в кавказскую казачью бригаду. Оба они были генерал-майорами, оба имели примерно равные заслуги. Это была единственная бригада, где начальник штаба был генерал-майор.

12 апреля 1877 года император провел в Кишиневе смотр войскам, собранным для похода. После этого их передовые части начали продвижение на юг и вступили в пределы Румынского княжества. Впереди двигались легкие казачьи отряды, выполнявшие роль авангарда. Одной из них командовал Скобелев-отец, его начальником штаба был Скобелев-сын. Вскоре эта бригада вошла в маленький румынский городок Журжу. Так как турки практически не оказывали сопротивления, то и другие авангардные части вскоре вышли к Дунаю.

Скобелев-младший явно страдал от своего положения. Он развлекался тем, что каждую ночь пускал по воде Дуная плоты с тлеющими углями. Турки решали, что началась переправа, играли тревогу, открывали огонь. Его это явно веселило, но в военном отношении данные мероприятия никакой реализации не имели…

Правда, затем писали, что «все эти «шутки с турками» проделывались неспроста. Благодаря им притуплялась бдительность неприятеля. Турки привыкали к мысли, что с ними «шутят», что тревоги ложные, и мало обращали внимание на появление подозрительных предметов на Дунае. Поэтому рекогносцировки правого берега проводились сравнительно без затруднений и в безопасности».

В ночь на 22 мая М. Д. Скобелев вместе с капитанами Масловым и Сахаровым, а также германским военным агентом Лигницем на легкой лодочке, с несколькими гребцами-пластунами, выехали на разведку небольшого островка Мечки. При этом они, явно с целью бравады, прошли совсем рядом со стоявшим на якоре турецким монитором. «Часовые на мониторе заметили смельчаков и начали стрелять, а Михаил Дмитриевич, нисколько не задумавшись, принялся отстреливаться из револьвера. На турецком берегу поднялся страшный переполох. Из Рущука заговорили даже пушки, в Журжу полетели турецкие гранаты, и смельчаки тем временем успели благополучно добраться до своего берега». На острове турок не оказалось, о чем разведчики доложили по возвращении.

Значение и результаты этой разведки весьма сомнительны. Она также была похожа на обычную для Скобелева браваду. Но, как утверждают исследователи, после этого именно с острова Мечка, началось минирование русла Дуная русскими инженерами.

Некоторые источники говорят о том, что в те дни М. Д. Скобелев очень много читал военной литературы, выстраивая планы форсирования реки.

И все же во время подготовки к форсированию Скобелев-младший страдал от безделья. Верещагин вспоминал, что в те дни Михаил Дмитриевич даже хотел снова вернуться в Туркестан. Он писал:

«Сколько раз слушал я его горькие жалобы, утешал и обнадеживал, советовал подождать.

– Буду ждать, Василий Васильевич, я ждать умею, – отвечал он.

Посланный, в явную немилость, начальником штаба к своему отцу Дмитрию Ивановичу Скобелеву… он спустил всю работу очень разумному офицеру, капитану Генерального штаба Сахарову, а сам проводил большую часть времени или в составлении разных проектов военных действий, чем немало надоедал многим, или пребывал в Бухаресте, где веселился настолько, насколько позволяли ему скудные средства, доставляемые расчетливым отцом, и на деньги, перехватываемые направо и налево, с отдачею и без отдачи – больше последнее.

От бездействия Скобелев выкинул было опять штуку, которая могла стоить многих сотен жизней, если бы не здравый смысл казачьих командиров. Он стал уверять своего отца в возможности переправить казачьи полки через Дунай… вплавь… Но ведь река-то была в разливе – около трех верст в ширину!

Осторожный Дмитрий Иванович Скобелев, «паша», как его называли у нас, собрал на совет полковых командиров, прося высказаться по этому вопросу. Приятель мой Кухаренко, командир Кубанского полка, первый объявил со своим обычным заиканием: «Не-е-е-возмо-о-ожно! Все перето-о-о-нем!» Бравый Левис, командир владикавказцев, сказал, что «попробовать можно, но, вероятно, большая часть людей утонет». В том же смысле высказались Орлов и Панкратьев.

Тогда Михаил Скобелев вызвал охотников – явилось несколько офицеров и казаков. Все воротились или только окунувшись вглубь, или проплыв около полуверсты… Михаил Дмитриевич один поплыл далее, хорошо понимая, что кому другому, а ему повернуть назад немыслимо – засмеют.

Скобелев-отец все время стоял на берегу и, пока голос его мог быть слышен, кричал: «Воротись, Миша, утонешь! Миша, воротись!» Но тот не дослушал, не вернулся и почти доплыл до противоположного берега, недалеко от которого его, уже совсем измучившегося, приняла лодка».

Популярность Скобелева-младшего в войсках балканской армии, видимо, была не такой высокой, как в Туркестане. И это неудивительно, солдаты его просто не знали. Поэтому он делал все возможное, чтобы заслужить их уважение. Приемы для этого были самые простые.

Рассказывали, как он однажды в своей коляске подвез уставшего солдата, с которым по пути поговорил о его родной деревне, о семье. «Солдат выходит из коляски, боготворя молодого генерала, рассказ его передается по всему полку, и когда этот полк впоследствии попадает в руки Скобелева, солдаты уже не только знают его, но и любят…»

В другой раз, увидев на улице Журжи плачущего солдата, Михаил Дмитриевич поинтересовался причиной его слез. «Оказывается, получил солдат письмо из дому. Нужда во всем, корова пала, недоимки одолели, неурожай, голод.

– Так бы и говорил, а то плачешь… Вот тебе пятьдесят рублей, пошли сегодня же домой, а квитанцию принеси мне…»

Этот случай также стал легендой и передавался солдатами из уст в уста.

В третий раз, увидев большую группу солдат-новобранцев, М. Д. Скобелев решил преподать им урок штурма вражеской батареи.

– Ну, братцы, как вы пушку станете брать?

– На «ура», ваше превосходительство.

– На ваше «ура» противник ответит картечью…