Слишком велика разница между третьим и шестым поколением боевых ботов, чтобы хоть как-то надеяться на победу. Дим и не надеялся, впрочем, и умирать сегодня в его планы не входило. Хотя, судя по тем сурово-уважительным интонациям в голосе Влада Ража и благородной решимости в глазах Рома Лерма, все решили, что их боевая вылазка имеет маршрут в один конец. Наивные глупцы! Дим решил для себя, что обязательно вернется, но вот вернется ли Ром Лерм, он еще не решил.

Ром, напоминаю: мои приказы не обсуждаются! Выполняй их и не задумывайся, – негромко произнес Дим разминая виски.

Бессонная ночь сильно сказывалась. Дим буквально чувствовал, как заторможенно работает его мозг.

Я помню приказ Влада Ража, – сквозь зубы процедил Ремесленник. Очевидно, у него не было желания меряться кастами, и Дим мысленно возблагодарил небеса за толкового напарника. Может, все-таки, Ром Лерм не так глуп.

Если все пройдет хорошо, ты еще вступишь в мех-десантуру, – пообещал ему Дим. Но тот воспринял его слова, как пустой трёп: деланно хохотнул, как над неудачной шуткой.

А ты, по-видимому, станешь Трибуном, раз так красиво обнадеживаешь, – иронично подметил пилот.

Нет, Ром. Мои мечты гораздо приземленнее. По крайней мере, пока. Для начала – переселиться под купол и создать боевой крафт по своим чертежам.

Тоже не мало, – Кивнул Ром. – Я понимаю, что ты хотел лишь ободрить, и сегодня мы здесь подохнем. Но спасибо, Дим.

В этот момент дрон, расположенный в расселине, за полкилометра до их позиции, засек боевого бота халифатцев. Ифрит оказался непохож ни на один бот из виденных Димом ранее. Антропоморфное тело бота было посажено на платформу из такого количества ховеров, что их тугие реактивные струи сливались в одну.

Ром, – Дим решил дать шанс пилоту выговориться – раз ты решил погибнуть, ты ничего не хочешь мне рассказать? Так сказать, очистить душу перед тем, как предстать перед Святым Апостолом Петром.

Ром замер на мгновение, а затем, погасив синхронизацию с ботом, повернулся, очевидно на что-то решившись.

Дим, я… Меня… – начал было мямлить здоровяк, как вдруг ракета с шипением сорвалась с лапы Ифрита и разметала валуны, меж которых таился последний трикоптер. Экран, показывавший пилотам всё, что видит разведчик, погас.

Вздрогнув от разрыва, Ром тут же вернулся в рабочее положение и включил синхронизацию с ботом.

Вода едва покрывала боевой бот, но, очевидно, этого оказалось вполне достаточно, чтобы не дать обнаружить себя. В небе зарокотала еще одна стая ракет. Увы, ик-датчики среагировали на пламя ховеров Ифрита и, развернувшись под острым углом, атаковали союзный боевой бот.

Силовой купол полыхнул разноцветными разводами, точно масляное пятно в луже, и легко поглотил энергию кумулятивных ракет. А бот даже не замедлился, преследуя на крейсерской скорости десантные модули.

Отстрел дымовых кассет на одиннадцать часов, – скомандовал Дим, как только боевая машина проследовала мимо них.

Пневматическая пушка выплюнула по очереди два баллона с белым дымом за спину Ифрита. Дим больше всего боялся, что боевой бот противника засечет их при залпе, но быстрый поток горной речушки легко скрыл всплески воды при залпе.

Густой, словно комок минерального изолятора, белый дым начал расширяться, стекая по горному склону. Ифрит, не прекращая движения, крутанулся на месте и сходу расчертил белый смог парой зеленых лазеров. Пилот у боевого бота противника оказался не промах, Ифрит не стал останавливаться, и, не теряя скорости, рванул вверх, стремясь обрести преимущество в высоте.

Сидим тихо, не дергаемся, – произнес Дим, видя как нервничает Ром. Ифрит метался по округе, ища возмутителей спокойствия. Воздушная смесь в баллонах, необходимая для работы реактора Джаггернаута, неумолимо таяла, несмотря на минимальные обороты.

Время шло. Уже жидкие клубы маскировочного дыма разорвала неожиданная колонна техники. Шестнадцатиколесные тягачи тащили по неширокому серпантину нечто величественное, монструозное и удивительно знакомое.

Дора? – сам себя спросил Дим. Уж больно похожей была эта махина на орудия времен Второй Мировой войны, которую до Последней войны считали самой ужасной.

Что? – Нервно переспросил пилот – Ударить? В это? Со всех орудий?

Нет!!! – на эмоциях вскрикнул Дим, а такое случалось нечасто. – Нет, сидим тихо до последнего.

То, что тянули четыре тягача, больше всего напоминало исполинское артиллерийское орудие. Исполинское, даже в сравнении с Ифритом. Батарея из восьми стволов, каждый из которых имел диаметр в три с лишним метра, внушала благоговейный страх. А три технических бота и эшелон с боеприпасами явно указывали для чего этот “караван смерти” под прикрытием Ифрита движется в сторону Черного утеса.

Нападение на оплот Конфедерации явно готовилось давно, а захват дервиша – духовного и боевого лидера просто стал катализатором событий. Дервиш для салафитов – и Исповедник, и Воин, и святой Паладин в одном лице. Умереть рядом с ним для эмиратцев – прямой путь в Джаннат, аналог Христианского рая. Вообще, каждый халифат извратил когда-то общую религию на свой манер и не прочь вырезать былых единоверцев ради чернооких гурий и рек с молоком, вином и ключевой водой. Так и пал эмират Магриб, его вырезали единоверцы – эмират Салаф. И все ради получения выхода к Атлантике.

Гаси мотор, – произнес пилоту Дим.

Артиллерийская установка остановилась, и едва ли не полк обслуги засуетился вокруг мастодонта, принявшись разбивать лагерь. И только засевший на склоне Ифрит не позволял ворваться в лагерь халифатцев, воспользовавшись суматохой.

Очевидно, от погони его отговорили именно непонятно откуда взявшийся дым. Между защитой исполинской арт установки и освобождением дервиша он выбрал первое. И хорошо ли это или же нет, Дим сам не мог понять. С одной стороны: группа Влада Ража смогла вернуться в Черный утес почти в полном составе и с ценным пленником. С другой: какой в этом смысл, если уже завтра монструозная машина выйдет на рабочую дальность выстрела и Черный утес падет, а горы Кавказа окончательно отойдут эмиратам Пяти морей.

Газовоздушной смеси хватит только на старт, – напомнил Ром.

Справимся. Задачу-минимум мы выполнили и группа Влада уже наверняка на подходе к форту.

Но они не знают об этом! – Ром кивнул на монитор, на котором в непостоянном свете костров и прожекторов салафиты расставляли белые шатры у исполинского артиллерийского орудия. – Ладно, я спать. Толкнешь, если что, – Зевая пробасил Ром и, отключив синхронизацию, задал модулю горизонтальное положение.

Через минуту раздался громкий храп пилота, а Дим, оставшийся на часах, как завороженный смотрел за действом у шатров. Резали животное! Настоящее, живое животное! И не крысу или полоза – животных более всего иммунных к радиации, не кошек, что живут под куполом и стоят равнозначно жилью. Это животное было большим и высоким, как конь или даже выше.