— Как дети, что видят монстров в тенях? — догадался я.

— Верно, — подтвердила воображаемая девушка после небольшой паузы. — Но я — совершенно другое дело. Я постоянно взаимодействую с тобой через нейронный канал, даже более того, фактически я формируюсь благодаря твоим нейронным связям, и не могу полноценно функционировать без человеческого разума.

— А можно как-то им показать, что видим мы с тобой?

— Без сильной модификации имеющихся технологий — нет, — отрицательно покачала головой помощница. — До этого момента не было необходимости в подобном, и хватало получения чистого сигнала.

«Стас, с кем ты разговариваешь?» — неожиданно раздался вопрос от Варвары.

— С Артемидой.

«Ах, вот оно как».

— Она говорит, что ваши технологии дерьмо, — хмыкнул я.

— Вовсе я такого не говорю! — надулась Артемида, которая от возмущения даже отвернулась от меня.

«В смысле?», — осторожно уточнила пробуждённая.

С учётом того, что это было произнесено после небольшой паузы — ей потребовалось время, чтобы переварить подобное высказывание от виртуальной личности.

— В смысле то, что вы видите моими глазами, не значит, что вы видите то же, что и я, — фыркнул я, и пришлось им коротко изложить суть проблемы.

В ответ что-то забубнил техник, но в конечном итоге он тоже согласился, что технологию надо дорабатывать. А я всё это время стоял в полумраке, наблюдая за сферой, лежащей на небольшом пьедестале в центре комнаты. До неё было где-то метров пятнадцать, не больше.

«Всё это неважно, Стас. Продолжай эксперимент».

— Как вам будет угодно, — буркнул я без особой радости.

Стоило сделать шаг, как тёмные углы резко стали больше, лишая помещение доброй половины света. И вот после этого мне стало немного не по себе. Возникло странное ощущение, словно за мной наблюдают из этих тёмных участков комнаты. Хуже того, я не мог понять намерений этих таинственных наблюдателей. Вот только и безразличием тут тоже не пахло, ведь я определённо вызывал у них интерес.

И что тут, к демонам Бездны, происходит?!

Проклятый предмет по-прежнему находился в конце моего пути, но сам он, казалось, совсем не реагировал на то, что творилось внутри помещения, просто лежал себе на треножной подставке, которая, в свою очередь, стояла на простеньком деревянном столике, какой можно купить в любом мебельном магазине.

«Стас?», — вновь раздался голос Варвары, передаваемый через Артемиду.

— Не торопите меня, — буркнул я. — Эта штука очень жуткая, если вы не поняли. Я сейчас нахожусь в полумраке и практически не вижу стен комнаты. Остаются лишь тусклые огоньки над этим проклятым шаром, но такое ощущение, что стоит мне сделать ещё пару шагов, и всё погрузится во мрак.

«Да, мы видим. Твой пульс уже поднялся выше сотни».

Это я знал и без них. Сердце в груди стучало как ненормальное, отбивая безумную чечётку в грудной клетке. Каждая клеточка моего тела буквально кричала, что нужно бежать сломя голову отсюда, но я как настоящий обречённый на скорую смерть безумец сделал новый шаг вперёд.

Возможно, это было сумасшествием, но получить хоть какие-то ответы на происходящее я мог только так. Никто почему-то не спешил делиться со мной откровениями, так что приходилось всего добиваться самому.

Свет стал совсем тусклым и, казалось, что он вот-вот померкнет окончательно, но всё получилось иначе. Вместо того, чтобы исчезнуть, свет стал по-другому себя вести. Он превратился в десятки тоненьких лучиков, которые равномерно, подобно колоннам раскинулись по помещению. И, кажется, они после этого стали чуть толще, создавая впечатление находящихся на большом расстоянии от меня колонн, будто я вступил под свободы древнеримского храма, построенного во славу богов.

— А вот это странно… — пробормотал я.

«Что ты видишь?»

— Это, сложно объяснить. Тут… — и вновь невидимая рука взяла меня за горло, не давая сказать. — Я… кха… не могу описать. Извини.

«Снова?» — раздался обеспокоенный голос Чеховой.

— Ага… — я потёр гортань, на которой, казалось, ещё мгновение назад лежала чья-то холодная и твёрдая как камень рука. Рука, запрещающая говорить мне свободно.

Создавалось ощущение, что проклятый предмет зовёт меня, обещает что-то, что я пока понять не могу, но каким-то образом ощущаю. Эта непонятность и двоякость сбивали с толку и не давали мыслить трезво. Нервы были словно натянутая до предела пружина.

Я просто сделал ещё шаг, но в этот раз никаких изменений не последовало. Свет всё так же столбами рассекал мрак, а таинственный проклятый предмет лежал на прежнем месте. Артемида тем временем расхаживала вокруг, с любопытством изучая падающий из ниоткуда в никуда свет. Она — единственно, что немного рассеивало эту жуткую атмосферу своим заинтересованным видом. Смотря со стороны так и не скажешь, что передо мной всего лишь виртуальный ИИ.

— Пока ничего, — сказал я в наушник. — Делаю ещё шаг.

«иляноп ябет ыМ. сатС, ошороХ».

И вот тут я понял, что начинает происходить какое-то мистическое дерьмо. Я вновь услышал их слова задом наперёд, а вокруг сферы стал сгущаться белый туман. В ушах, казалось, загремели боевые барабаны.

— Вы это слышите? — стараясь не показывать свою тревогу, спросил я.

«ьшировог ыт отч, меаминоп ен ыМ.?сатС»

— Да вы, нахрен издеваетесь… — буркнул я, вслушиваясь в их речь.

Ученые снова стали говорить задом наперёд, но я не ощущаю ничего странного, как в прошлый раз, никакой боли, лишь слышу невидимые барабаны и вижу этот странный туман. Туман, который вроде бы стал гуще, или мне это показалось? Сейчас я ни в чём не мог быть уверенным до конца.

— Так странно, — Артемида слегка наклонила голову, рассматривая туман. — Тут есть какая-то скрытая дым-машина?

— Может, пойдёшь проверишь? — я сказал несерьёзно.

Какой толк в том, что несуществующая девушка, которую вижу только я, пойдёт и впрямь посмотрит на проклятую вещь поближе. Да и как она может оценить и увидеть что-то в отдалении от меня? Физически же её чип находится в моей голове, и все данные она получала от меня. Или же Артемида способна на большее? И почему никто толком про эти вещи не говорил, сконцентрировавшись на её полезности, а не на таких вот неоднозначных возможностях.

Артемида моего сарказма не оценила и действительно решительным шагом направилась в сторону туманного сгустка, я поймал себя на мысли, что и не заметил, как на её стройных ножках появились высокие сапожки с длинным каблуком. Опять моё подсознание или её собственный выбор?

Не о том ты сейчас думаешь, Стас. Совсем не о том.

Артемида вошла в туман по колено и осмотрелась, даже попыталась зачерпнуть его ладонью, но, разумеется, неудачно. Зато сам туман значительно разросся, и теперь застилал добрую половину расстояния от проклятого предмета до меня.