— Марлоу, ты пришла! — Восторженно визжит Лола. Она бросается к входной двери, обхватывая руками ноги Марлоу. — Где Ваффлз?

Она поворачивает шею, чтобы заглянуть за спину Марлоу, надеясь увидеть своего четвероногого друга.

— Ему пришлось остаться сегодня дома. — Говорит Марлоу.

— О.

Нижняя губа Лолы начинает дрожать, как будто она на грани слез.

— Не грусти, милая. — Марлоу приседает, чтобы оказаться на уровне Лолы. — Как насчет того, чтобы навестить его после Рождества? Он помог мне выбрать тебе подарок, и я знаю, что он захочет присутствовать при его открытии.

Выражение лица Лолы из хмурого превращается в улыбку, о она обнимает Марлоу за шею.

— О, как хорошо, я не могу дождаться!

— Ваффлз — всего лишь собака. — Бормочет Дилан.

Марлоу окидывает его ледяным взглядом.

— Нет, папочка, он самый милый пес на свете, и я его очень люблю. — Поправляет его Лола с зубастой ухмылкой.

— Да, Дилан, Ваффлз самый милый и заслуживает твоего уважения.

Марлоу ухмыляется.

Это даже интереснее, чем смотреть десятый сезон Правил Вандерпамп с Пресли.

— Ты так и не сказала, зачем ты здесь. — Огрызается Дилан на Марлоу.

— Я пригласила ее. — Вмешивается Джоанна из гостиной. — Мы с Лолой видели ее в городе на днях, и я сказала, чтобы она зашла к нам за печеньем в канун Рождества. Заходи в дом, пока не простудилась, дорогая.

Ее голос теплый и приглашающий.

Я хихикаю, когда Дилан нерешительно указывает Марлоу на вход.

— Спасибо, Дилан. — Говорит Марлоу с притворным сладострастием.

Он скрипит зубами, пытаясь сдержать свой пыл.

Не обращая внимания на возникшее напряжение, Лола хватает Марлоу за руку и ведет ее в гостиную, а Дилан неохотно следует за ней. Он садится рядом со мной, сложив руки на груди, как обиженный ребенок.

— Не могу поверить, что моя мама пригласила Марлоу. — Бормочет он.

— Да ладно, она же из лучших побуждений. К тому же, она с нетерпением ждала этого. — Говорю я с усмешкой.

— Погоди. Ты знал об этом?

В его голосе звучит раздражение.

— Джоанна могла упомянуть, что считает Марлоу милой девушкой, и я просто предложил ей пригласить ее к себе, чтобы вы могли провести время вместе. Я не думал, что она действительно пойдет на это.

Это ложь. Я знал, что Джоанна начнет действовать, если я ее подтолкну.

— Не могу поверить, что ты так поступил со мной. — Пробормотал он.

— Расплата это сука, не так ли? — Говорю я с самодовольным выражением лица.

Если бы он не участвовал в организации моего ареста в прошлом году, я, возможно, не наслаждался бы его дискомфортом так сильно. Однако, учитывая обстоятельства, я не жалею о том, как все сложилось.

Пресли хлопает меня по плечу.

— Следи за языком, мистер Синклер. — Поддразнивает она.

Я наклоняюсь и прижимаюсь ртом к ее уху.

— Тебе нравится, когда я говорю грязно. — Шепчу я.

По ее телу пробегает дрожь, и у меня возникает мысль перекинуть ее через плечо и пойти наверх, но я воздерживаюсь. Меньше всего мне хочется навлечь на себя гнев Майка, удерживая Пресли вдали от ее семьи сегодня вечером.

Я переключаю внимание на Кэша, который в это время рассказывает, как он разыграл Дилана в старших классах школы, используя пищевую краску и зубную пасту. Пока зал разражается смехом в ответ на его слова, меня захлестывает волна ностальгии.

Когда я был ребенком, я представлял, каково это — быть частью дружной семьи, которая собирается за столом на ужин, вместе проводит праздники и открыто оказывает безусловную поддержку. Теперь, спустя столько лет, мое желание стало реальностью, и все потому, что Пресли щедро поделилась со мной своей семьей.

До ее появления я был тенью человека, живущего в одиночестве и не имеющего цели, кроме расширения своих деловых начинаний. Она вдохнула жизнь в самые темные уголки моей души и пробудила страсть к жизни, которая долгое время была в спящем состоянии. Она с легкостью заполнила пустоту, которая когда-то была эхом одиночества, превратив каждый момент совместной жизни в идеальное сочетание смеха и общих мечтаний. Пресли Стаффорд навсегда останется в моем сердце. Я люблю ее всем своим существом и проведу остаток своих дней, показывая ей, как много она для меня значит.

КОНЕЦ.