– Что, по-твоему, я должен делать, ангел? Должен ли я поступить благородно и сдержать обещание, данное Моне? Или мне пойти против всего, чему меня когда-либо учили, и остаться с Розой?

Никакого ответа.

Можно подумать, рождественская игрушка или ветка омелы подскажут ему ответ.

Однако ему казалось, что ответ лежит на поверхности. Просто он еще его не заметил.

– Почему Кристине надо было умереть? – спросил он ангела. – Жизнь была бы намного проще, если бы она сбросила скорость на крутом повороте. И мне не пришлось бы заключать соглашение с королем Омаром, чтобы жениться снова.

А Роза по-прежнему оставалась бы с Фредо…

Нет, такое неприемлемо! Хотя Армандо очень любил Кристину, он не хотел бы ее воскрешать, если бы это заставило Розу жить в страхе и печали. Кристина сама не захотела бы вернуться при таких обстоятельствах.

Но она посоветовала бы Армандо следовать велению своей души. Жизнь слишком коротка, чтобы тратить время на злость и сожаления. Ведь счастье совсем близко. Все, что необходимо сделать, – это набраться смелости и рискнуть. Как, например, улизнуть после наступления темноты и зажечь огоньки на рождественской елке.

Или, к примеру, бросить отвратительного мужа. Если Роза нашла в себе мужество уйти от Фредо, если другие женщины могут уйти от худшего, то, несомненно, Армандо в состоянии набраться достаточно храбрости и быть счастливым.

– Армандо! Ты здесь?

Похоже, испытание для него начнется гораздо раньше, чем он думал.

– Я в арке, отец.

– Мне следовало догадаться. – Король Карлос появился на верхней площадке лестницы напротив. – Оказывается, ты такой же одержимый рождественскими огнями, как твоя сестра. – Он осторожно спускался по лестнице.

– Сейчас на улице слишком холодно, – сказал Армандо. – Лучше побыть здесь.

– Ты знаешь, что ты сидишь под омелой?

– Поверь мне, я знаю. Это чертово растение меня преследует.

Король усмехнулся.

– По-моему, ты первый человек, который жалуется на традицию целоваться под омелой. Или у тебя возникла более конкретная проблема? – спросил он, устраиваясь на ступеньке. – Твоя сестра права. Ты уже несколько дней сам не свой. Что-то случилось?

– Можно сказать, что случилось, – ответил Армандо и посмотрел на свои ладони. – Ты говорил серьезно прошлой ночью о том, что гордишься Арианной и мной?

Его отец совсем не ожидал такого поворота. Он немного наклонился вперед, чтобы увидеть лицо Армандо.

– Конечно. Я очень горжусь тобой.

Будет ли он по-прежнему гордиться сыном, когда тот пренебрежет своими обязанностями?

– Ты гордился бы мной, даже если бы я опозорил Коринтию? – уточнил Армандо.

– Учитывая, что твоя сестра вышла замуж за человека, который не является отцом ее ребенка, с моей стороны было бы лицемерием перестать тобой гордиться. Ты так не думаешь? Кроме того, я сомневаюсь, что ты можешь опозорить Коринтию.

– Не будь таким уверенным, – сказал Армандо.

Его отец сделал паузу, потом спросил:

– Что ты сделал?

– Это касается того, чего я не могу сделать, – ответил Армандо и посмотрел на отца. – Я не могу жениться на Моне.

– Понятно. – Еще одна пауза. – А почему ты не можешь на ней жениться?

– Потому что я люблю другую женщину. – Армандо выложил королю всю историю, начиная с того, почему он вообще позвонил королю Омару, и заканчивая прощанием с Розой. Договорив, он опустил взгляд. – Я знаю, мы ответственны за свет в каждом окне жителей Коринтии. Я понимаю, что, расторгнув это соглашение, я брошу тень на нашу репутацию и сделаю врагом нашего важного экономического союзника. Но я просто не могу поступить иначе. Пусть я эгоист, но я устал быть несчастным, отец, – произнес Армандо, пристально глядя на блики на стенах. – Я три года не чувствовал себя живым. Мне нужно снова стать собой.

Он ожидал, что после этих слов его отец будет долго молчать, поэтому удивился, когда король заговорил немедленно.

– Свет в каждом окне жителя Коринтии? – спросил Карлос. – Похоже, с тобой общался твой дедушка?

Он протянул руку и погладил колено Армандо, чего не делал, пока тот был маленьким.

– Мой отец был хорошим человеком, но некоторые его советы были излишними. Если бы я знал, что он внушил тебе такие понятия еще в детстве… По-видимому, я уделял тебе мало внимания.

– Нет, ты не прав, – сказал Армандо и повернулся к нему лицом. – Ты был образцовым королем.

– И посредственным отцом, – ответил он. – Я погряз в своем горе, и, как результат, ты повел себя так же после смерти своей жены. Конечно, ты должен быть счастлив, Армандо. Ты не можешь управлять страной, будучи озлобленным и печальным. Если Роза сделает тебя счастливым, женись на ней.

Армандо так и планировал. Он глубоко вздохнул. Может быть, его отец прав. Приняв решение, он почувствовал, как с его плеч свалился тяжелый груз. Теперь он мог дышать свободно.

– Омар будет в ярости, – сказал Армандо. И Мона тоже. И вполне заслуженно.

– Омар прагматик. Его основная цель – помощь своему народу. Если мы предложим им экономическую помощь, я думаю, и он, и Мона забудут о своем уязвленном самолюбии. Хотя теперь нас вряд ли пригласят погостить в Елгиерии в ближайшее время.

Если это единственная потеря, то Армандо ее переживет.

– Я хотел выступить с инициативой поощрять коринтских и европейских врачей практиковаться в Елгиерии. Из того, что говорит Мона, у них в стране острая нехватка врачей.

– Это будет наш приоритет. – Король встал. – А теперь хватит сидеть под омелой со мной. Разве тебе не пора к своей будущей принцессе?

Широко улыбаясь, Армандо вскочил.

– Армандо! – Отец позвал его, когда тот подошел к двери. – С Рождеством!

Улыбка Армандо стала еще шире.

– С Рождеством, отец!

Роза очень старалась сохранять самообладание. Она раздавала еду и напоминала себе, что ее жизнь могла быть намного хуже. У нее есть голова на плечах. Она сильная и способная. Более того, пусть она сейчас одна, Армандо любит ее. Любит и хочет. Она должна утешиться тем, что сумела завоевать сердце наследного принца.

– Я хочу быть с Армандо.

– Вы говорите со своим придуманным другом, мисс Роза?

Даниэла – та, которая спровоцировала первый поцелуй Розы и Армандо, – потянула ее за жакет.

– У меня тоже есть придуманный друг, – сказала девочка. – Его зовут Боко. Это говорящий слон. Ваш друг тоже слон?

– Нет, – ответила Роза. – Мой друг – ангел по имени Кристина.

– Кристина? Как в названии этого дома?