Салли присел рядом с неизвестным бестиариям видом, поднял руки над остывающим телом и запустил сканирование.

– Ребята, да это же фантом! – потрясенно выкрикнул он через полминуты.

– А ты думал, мы вам настоящую зверушку подсунем? – язвительно уточнила зависающая в воздухе горгулья, хохотнула и позвала:

– Марти-и-ик, выходи!

И он вышел. Очень высокий. Опасный. И хохочущий во всю мощь немаленьких легких!

– Ох, видели бы вы свои рожи со стороны! – утирая выступившие слезы, выдавил маг. – Пардочка, а ты просто во!

Я оценила поднятый вверх большой палец и улыбнулась. С этим здоровяком мы точно подружимся. А вот остальные моего теплого чувства к магу не разделяли. Заподозрив в нем очередного тирана и садиста, скрывающегося под словосочетанием «новый преподаватель», понурая и сопливая команда принца сгрудилась в кучку вокруг Джерома и укоризненно поглядывала на отщепенцев: горгулью (эта крылатая вредина перекочевала на плечо здоровяка и принялась что-то отмечать на листочке со страшным словом «ведомость»), лесничего (мужичок от страха перед доселе не виданным в исхоженных лесах зверем умудрился вкопаться в сугроб и теперь пребывал в сомнениях – вылезать или дождаться, пока чокнутые студенты свалят куда подальше) и, конечно же, меня.

Тихонько мурлыкая и жмурясь от удовольствия, я предавалась мечтам, как выпытаю у Мартика структуру такой стабильной иллюзии. Нет, такую огромную зверюгу я со своим скудным резервом не потяну, но сотворить миниатюрного пауко-волко-кобра с башкой крокодила вполне себе в состоянии. В конце концов, в рукаве каждой женщины должен прятаться козырной туз на случай срочной мести конкурентке. И пусть конкуренток пока даже на горизонте нет, перестраховаться не грех. Инстинкты подсказывали, что особенно наивные и легкомысленные парды долго не живут, а я привыкла верить кошачьей сущности.

Пока я думала, можно ли избавиться от змеиного хвоста (уж больно противный) или фантом стабилен только с таким набором, Мартик придирчиво оглядел нашу разношерстную группу и нахмурился.

– Гуля, да этих соплежуев не учить, а лечить нужно!

– Не парься, я знаю чудесного некроманта с обширной практикой работы, – отмахнулась горгулья. – До ужина всего-то час остался. Подумаешь, чуток погуляют на свежем воздухе, разомнутся…

– Садистка! – с чувством выдал Мартик, заслужив в моих глазах плюс пять баллов к карме.

Не слушая увещевания Гули, что мы «о-го-го какие выносливые» и «да на этих симулянтах пахать и пахать можно», здоровяк велел нам построиться и открыл портал.

«Черные когти» встретили нас высокими воротами, неприступными стенами и отрядом воинов, до того мрачных, что даже я малость струхнула, что уж говорить про остальных. Лучше всего держались Джером со своей тройкой подпевал. Аристократы, что с них взять? Эти рождаются с непробиваемыми щитами из надменности и высокомерия.

Пришедшие из портала последними Мартик с Гулей громко спорили.

– Не балуй мне молодежь! – возмущалась горгулья. – Им еще сегодня контрольную по природным ядам писать.

«Молодежь» издала дружный стон (мысленно, ибо позориться перед чужой стражей никто не хотел) и непроизвольно покосилась на нового знакомого.

– Напишут они твою контрольную, не переживай, – со смешком выдал тот. – Но сперва примут ванну, разложат вещи и переоденутся.

Крылатая хотела было возразить, но не успела: мы дружно поддержали предложение Мартика и со счастливыми улыбками бросились следом за магом к замку.

Выделенная мне комната оказалась маленькой, темной, зато с глубокой ванной на ножках и широким, удобным для чтения и работы подоконником. Сумки с учебниками и одеждой уже стояли рядом с дверцами встроенного шкафа, а на невысокой кровати лежали две стопочки с чистыми полотенцами и мягким пледом. Стянув с себя большую часть одежды, я схватила полотенца и рванула в ванную. Горячая вода, душистое мыло и полчаса относительного спокойствия привели меня в благодушное состояние, которое тотчас улетучилось, едва я, замотанная в одно полотенце, с мокрыми волосами, разметавшимися по голым плечам, покинула ванную.

– А ты что тут делаешь?!

От моего возмущенного вопля задрожали стекла, испуганно шелохнулась занавеска, утихли слуги, прибирающие в коридоре, и поджал листочки магический гримуар. А вот Лиаму хоть бы хны! Развалился на светло-коричневом покрывале предназначенной мне кровати, подушечки (старательно взбитые горничными опять-таки для меня) под голову подложил и с самым независимым видом читает конспект по природным ядам.

Я скосила глаза на распотрошенную сумку с учебниками, которую зачаровала от взлома вот такими вот наглыми и беспринципными личностями, но кое-кто обошел защиту.

Джером как-то обмолвился, что, в отличие от кошек, ценящих независимость, волкам необходима стая. Это их стержень, магнит и сила. Лиаму не повезло, он родился в приговоренной стае. Всех соплеменников хвостатого казнили по решению суда, но новорожденного волчонка пощадили. Обычно каннисы без стаи достаточно быстро чахнут и умирают. Но не Лиам.

Волчонок оказался магом крови. Сильным и… упрямым. Собственный дар удерживает его в этом мире вопреки инстинктам. Поэтому инстинкты подстраиваются под хозяина.

– Думаю, в итоге инстинкт возьмет верх над разумом, и Лиам станет считать своей стаей нашу разношерстную компанию. Всех нас.

Услышав эту дикость, я хохотала минут десять. Зато теперь, увидев развалившегося на моей кровати волчонка, напряглась. Что, если инстинкты хвостатого уже приняли меня в стаю? Ну там троюродной сестренкой по бабушкиной линии. Или внучатой племянницей единоутробной сестры двоюродного дяди.

Свят, свят, свят! Уберегите, кошачьи боги, меня от такой перспективы!

– Лиам!!!

И если вопль волчонок проигнорировал, то игнорировать рык взбешенной парды не стал.

– Ноэми, не рычи, а то денег не будет, – дружелюбно оскалился он.

Я закатила глаза, демонстрируя весь спектр эмоций, подошла к кровати, выдернула из рук оборотня тетрадь и подняла брови.

– Ну? Зачем пожаловал?

Лиам сел и развел руками.

– Повторить по твоему конспекту…

– Пф! Волчонок, кому ты сказки рассказываешь? Благодаря нюху и инстинктам оборотни прекрасно разбираются в растительных ядах.

– Эм-м… Хотел списать лабораторку по чарованию камней?

– И снова мимо! Ты свою сдал еще четыре дня назад. Откуда знаю? Так мне ее в качестве образца подсунули, чтобы я могла переделать свою.

Лиам вздохнул, поковырял прореху на коленке вытянутых домашних штанов и через силу выдавил:

– Хотел выкрасть одну из записных книжек твоей бабушки.

Секунду я буравила взглядом короткий ежик волос на опущенной голове и поникшие плечи. Оценила глубоко несчастное выражение праведника, покаявшегося в неблаговидном поступке, отметила великолепную актерскую игру и фыркнула.