– Ай и постой же ты, дикий, – позвала женщина. – Отвечай, так ли было, как дочка говорит?

– Может, еще у волка моего спросим? Так и было… – Машка и Мишка наперебой принялись рассказывать, девочка даже показала на руке зажившую царапину.

– Прости же ты меня, парень. И ты, дочка, прости, – неожиданно сказала тетка Марья глухим голосом. – Все хотелось мне, чтобы дочка у меня была, хоть голосок в пустой избе звучал бы, может, и впрямь кукла говорящая нужна. Вижу, потрепала тебя судьба, Машенька, неспроста ты в дорогу рвешься. Хлопот мне с такой дочкой…

– Ну так отпустите ее! – предложил Мишка. Маша предпочла промолчать. Она во все глаза смотрела на женщину, ждала, что та еще скажет.

– Может, и так, может, ты и прав. Но у меня сердце кровью обливается, как подумаю, что пойдет она по дороге, одна-одинешенька, ни тепла, ни хлеба, лихие люди кругом. И с тобой не пущу – не потому, что не доверяю, а все же дикушка и волк неподходящая компания для девочки. Того и гляди, сами в беду попадете, и ее не пожалеют. Иди, парень, Звезды осветят твой путь. Не пущу я дочку…

Маша глубоко вздохнула, стараясь сдержать слезы. Мишка посмотрел на нее и повернулся, чтобы уйти. Но женщина остановила его.

– Приходи хоть на пирог, спасатель. Со двора ведь никто тебя не гонит. Да и мне с гостями веселее.

Она поплелась домой, сгорбившись, ожидая, что ребята пойдут за ней.

– Видишь ты, как я ее брошу, – шепнула Маша.

– Вижу, совсем плоха, – ответил Мишка. – Придумать бы что-то для нее надо. Подбодрить как-то. Уйти от нее сейчас – значит, убить ее…

Он догнал женщину, взял ее под руку, заговорил о солнце, о снеге. Та с благодарностью приняла и руку, и разговор. Маше ничего не оставалось, как идти следом.

Дома на свет появился вчерашний рыбный пирог, щи с курятиной, Мишка ел, против ожидания, чинно и аккуратно, ну, может, не безупречно, но во всяком случае, чище, чем некогда тетя Рыкоса. Улучив минутку, когда тетушка вышла, он сказал девочке:

– Я придумал.

– Как мне сбежать?

– Нет, как тете Маше хоть немного облегчить разлуку с тобой. Мы сделаем ей дочку-снеговичку.

– Мишка, – Маша опустилась на стул. – Ну что ты. Вместо живой дочки – ледяную.

– Это на время, – он оглянулся на дверь. – Послушай, у дикушек много детей, ты сама видела.

– Ну…

– Не все из них хорошо переносят зиму, близость зверей, пищу с костров. Можно принести ей тех, кто послабее.

– Детишек? – переспросила Маша. Ее последнее слово услышала вернувшаяся тетка Марья.

– Что?

– Да вот, я рассказывал Маше, как дела в убежище дикушек. Детишки хворают, зима больно лютая, мы по деревням молочко коровье собираем, но им же каждый день надо…

– Дети без молока! – всплеснула руками хозяйка. – Куда только их мамки смотрят!

– А мамки что, кого медведь задрал, кто от лихорадки помер. Есть у нас и сиротки. Им бы в такой дом, как ваш…

– Перехитрить меня хочешь, – погрозила пальцем хозяйка. – Где в мои годы с малышами возиться. Помощница нужна. Да я в любом случае Машу не отпущу. Сможешь – приводи детей, но Маша со двора ни ногой.

У Маши чуть слезы из глаз не брызнули – опять не получилось! Несгибаемая тетка Марья! Девочка выскочила во двор, чтобы никто не увидел ее отчаянья. Добрейшая хозяйка стояла на пути к ледяному рыцарю, а значит, и на пути к завершению Машиной миссии – и возвращению домой. Когда за ней вышел Мишка, девочка хмуро посмотрела на него и сказала:

– Давай лепить снеговичку. Помощницу. А там посмотрим…

Остаток дня Маша и Мишка катали снежные шары, лепили руки, ноги, поливали водой. Тетка Марья раз вышла на крыльцо, посмотреть, чем молодежь занята. Постояла и сказала:

– Ну дети малые, честное слово!

Маша заметила, что Мишка, прежде чем начать катать шары, вкладывает внутрь веревку из соломы.

– Думай немного! Просто из снега снеговика не оживишь, телу хребет требуется. Мы обычно вокруг дерева лепим, а тут елок нет, зато твой снеговик не будет на месте стоять, как приклеенный. По двору ходить будет, может, и в дом зайдет, если печь не жарко натоплена будет.

Маша, помня жуткие совиные глаза снеговика, постаралась сделать эту снеговичку покрасивее, взяла ложку, вылепила кукольное хорошенькое личико, сбрызнула водой, чтобы схватилось. Вспомнила Варину косу, вылепила такую же из снега. Долго делала платье, шубку. Когда небо заалело на закате, снег тоже порозовел, ребята отступили от готовой снеговички посмотреть на нее, вышла по их зову и тетка Марья:

– Ох, ну как живая! – воскликнули одновременно мальчишка и хозяйка.

– Ты пока не оживляй, пусть на морозе схватится, крепче будет, – предупредил Мишка. Он попрощался с девочкой и хозяйкой, взял на дорожку остатки пирога и направился в лес, где его давно уже дожидался Мохнатко.

– Ты это, если не шутил, приводи детишек-то, пусть хоть перезимуют в тепле, – напомнила тетка Марья.

– Как до убежища доберусь, передам, – ответил парнишка и перемахнул через забор, откуда до леса ближе было.

Хозяйка занялась ежевечерними делами – проверяла птицу, корову. Маша осталась стоять рядом со снеговичкой, убирая излишки снега, приглаживая личико. Когда солнце ушло за лес, по двору протянулись сизые тени, неровные, подвижные. Маша поежилась, хотя ей не было холодно. Вдалеке лениво перелаивались деревенские псы, ветер шуршал ветвями деревьев по ту сторону забора, словно кто-то крался из леса на двор тетки Марьи. Девочке было тревожно, неуютно на улице, но возвращаться в пустой темный дом одной не хотелось, она жадно ловила звуки из амбара – лязгнуло ведро, проговорила что-то ласково тетка Марья корове. Повинуясь порыву, девочка начала лепить сердце для снеговички. Пока она возилась со снегом и соломой, поцарапала костяшки пальцев, на холоде кровь быстро застывала, но несколько капель попали в комочек, который девочка и вложила в грудь снежной бабы.

– Потом оживлю, когда с Мишкой посоветуюсь, – решила девочка.

Отчего-то ей становилось все более тревожно. В мельчайших деталях и событиях она видела сейчас недобрые знаки. Ворон каркнул в лесу, завыла соседская собака, в другое время Маша не обратила бы внимания на такие глупости, но сейчас просто не находила себе места. Она оставила снеговичку, пошла к дому, нервно оглядываясь по пути. Вдруг по крыше амбара что-то прошуршало, перепрыгнуло на курятник, упало в снег – и под снегом маленьким холмиком начало двигаться к Маше. Девочка взвизгнула и побежала к крыльцу. Взлетела на него, перепрыгивая через ступени, потом остановилась на пороге – двор был безмятежен.

– Укатился колобок, – напомнил дворовой, выглянув из сеней.

– Колобок, я же совсем забыла, – пригорюнилась девочка. Едва тетка Марья вошла в избу, Маша набросилась на нее с вопросами.