Вертолет кружил над верхушками деревьев, рассекая тени лучом прожектора. Все прочие звуки тонули в грохоте винта, только время от времени слышались выкрики, а изредка — треск автоматной очереди.

«Это они убили Алекс, — пробормотала Фрея. Сцена пыток не оставляла сомнений насчет того, что случилось с сестрой. — Они убили Алекс и теперь хотят убить меня. А я даже не знаю за что».

Фрея утерла лоб, кляня себя за то, что забыла в доме мобильник, и пытаясь продумать дальнейшие действия.

Возможно, переполох в оазисе привлечет внимание местной полиции, но рассчитывать на это не приходилось. Играть в кошки-мышки всю ночь не выйдет: оазис слишком маленький, спрятаться негде. Даже в темноте, даже в подлеске ее рано или поздно выследят, особенное вертолетным прожектором.

«Надо прорваться в Большую Дахлу, — подумала Фрея, судорожно глотая воздух. — Выбраться из оазиса и бежать через пустыню».

Надо-то надо, но как? Луна светит вовсю, вертолет завис над головой, так что на открытом пространстве враги сразу сцапают.

Фрея привстала, огляделась и снова села на корточки. Похоже, ее занесло к южной оконечности оазиса. Слева, в каких-то пяти километрах к востоку, лежала Дахла (точнее, ее основная часть), помигивая огнями на фоне призрачного гребня Гебель-эль-Касра. Туда бы и податься! Однако этот кратчайший путь к спасению шел по открытой местности — сплошь островки гравия и песчаные холмики, негде укрыться, не за что спрятаться от всевидящего ока вертолетного прожектора. Фрею моментально увидят, как кролика посреди шоссе в свете фар.

Немногим лучше дела обстояли на юге, хотя там ландшафт был разнообразнее: ветер намел высокие дюны, обнажил неровные скалы, усеял пустыню булыжниками и островками зелени. Впрочем, местность тоже просматривалась насквозь, но кое-где можно было если не спрятаться, то ненадолго укрыться. «Если пробежать милю-другую на юг, подальше от оазиса, а потом взять курс к востоку на Дахлу, — подумала Фрея, — авось удастся вырваться из-под колпака».

Пожалуй, это будет наилучшим решением. Точнее, единственным решением. Беда была в том, что путь от амбара до ближайшего укрытия — зарослей высокой пу-стынной травы — представлял собой двухсотметровую полосу слежавшегося песка. Стоит Фрее туда выскочить — и она сразу очутится на виду, как рыбак посреди замерзшей реки.

В каждом скальном маршруте есть так называемый «ключ», его труднейшая часть, после которой подъем вдруг становится легче и проходится на одном дыхании. «Ключом» предстоящего побега должны были стать эти двести метров. Фрея знала: если ее заметят — не важно, сверху или с земли, — ей конец.

Громовой рокот вертолета неожиданно стал громче: махина зависла почти над самой головой Фреи. Луч прожектора обшаривал окрестности, вихревой поток от лопастей яростно раскачивал деревья. Фрея закатилась под телегу. Пыль и песок били ей в лицо, свет тонкими лезвиями проскальзывал в щели деревянного днища и снова таял. Вертолет на мгновение застыл в воздухе и унесся вбок, к северному краю поля. Рев роторов стих, но вскоре стал громче — железная «стрекоза» возвращалась. Должно быть, такова была их тактика выслеживания: сновать над оазисом из конца в конец, как пловец по дорожке бассейна: полминуты туда, полминуты обратно. Чтобы перехитрить преследователей, надо было действовать с ними в такт — рассчитать, когда вертолет направится в другой конец оазиса и финишировать до его возвращения, не попадая при этом в луч прожектора.

Фрея прижала ко лбу ладонь, оценивая свои возможности. Двести метров за тридцать секунд… На беговой дорожке это было бы легко — школьницей она пробегала такое же расстояние за двадцать четыре секунды, но по песку, ночью… Опасность будет близка, очень близка. А что, если ее заметят с земли? Что, если бандиты уже ищут ее по пустыне? Фрея прикусила губу. Не слишком ли велик риск? Она вдруг испугалась. С другой стороны, преследователей не так уж много, да и кустарник на опушке рос густо. Наверняка она сумеет опередить врагов хотя бы на шаг — и скрыться от погони.

Внезапно раздался окрик. Фрея сжалась в комок и, отчаянно вглядываясь в темноту, навострила уши — определить, откуда кричали. Откуда-то сзади, не доходя до разросшегося бурьяна, сквозь который ей пришлось пробираться несколько минут назад. Не совсем близко, но уже недалеко. Потом позывной подхватили еще двое с разных сторон. Значит, бандиты сходились к месту ее укрытия. От одного или даже от двоих Фрея еще могла уйти, но от троих — ни за что. Решение созрело: придется бежать, если не поздно.

Внезапно над головой у нее снова грянул оглушительный рокот — вертолет вернулся, в очередной раз прорезая амбар сияющими полосами света. В прошлый раз махина почти тут же собралась в обратный путь, но сейчас как назло улетать не желала. Фрея прижала ладони к ушам, чтобы не оглохнуть. Телега ходила ходуном, как будто ее трясли невидимые руки; обратным воздушным потоком с амбара сорвало часть кровли. Шли долгие секунды, бандиты с каждым мигом приближались, а лазейка сужалась. Фрея почти потеряла надежду, смирилась, что ее вот-вот поймают, как крысу в капкан, но в этот миг вертолет развернулся и полетел в другой конец оазиса.

Фрея тут же выскочила и, едва соображая, что делает, повинуясь примитивному инстинкту самосохранения, подогретому адреналином, промчалась мимо амбара в пустыню. Ей было все равно, где преследователи, — только бы они не вылезли из бурьяна за стеной и не увидели ее за тяжелой кулисой листвы. Песок оказался ровный, плотный и такой же твердый, как беговая дорожка, так что первые полтораста метров Фрея отмахала легко — ноги будто сами несли ее навстречу укрытию.

Она уже поверила, что успеет, но тут песок стал рыхлеть и проседать под ступнями, замедлять ее бег. Ноги вязли, каждый шаг давался все труднее, стало больно дышать, а мышцы горели от нехватки кислорода.

В детстве они с Алекс порой — ради смеха — стучали в чужую дверь и убегали. Каждый раз сердце выпрыгивало из груди в ожидании окрика за спиной. Такое же чувство, только усиленное в тысячу крат, Фрея испытывала теперь: отчаянную надежду на спасение и в то же время — предвидение неминуемой расправы.

Она изо всех сил месила ногами рыхлый песок, рвалась вперед, но продвигалась все медленнее. Зловещий грохот вертолетных винтов некоторое время звучал тише, но потом снова начал набирать громкость. Фрея догадывалась, что ее вот-вот засекут, что она попадет точно в луч прожектора, но все равно продолжала бежать, выкладываться до последнего, словно тело действовало само, даже когда душа отказалась верить. Преодолев последние десять метров пустынной глади, Фрея нырнула прямиком в заросли травы и, взрывая песок, скатилась в канаву.

Какое-то время Фрея лежала ничком, пытаясь отдышаться. Боль судорогой свела ноги. Казалось, что свет прожектора вот-вот настигнет беглянку, но вокруг по-прежнему было темно. Она перекатилась на живот, подползла повыше и осторожно развела стебли жесткой травы. Вертолет завис над амбаром, раскачиваясь, как маятник. Под ним в конусе света виднелись трое в костюмах. Они подняли руки, как бы говоря «ее здесь нет». После энергичного обмена жестами вертолет унесся на другую сторону оазиса, а громилы исчезли в бурьяне.