новые поселения, ведь чем ближе к городу, тем проще логистика, быстрее и дешевле доставка грузов. В итоге производства и сельскохозяйственные участки щупальцами пригородов расползались вдоль дорог и рек. Первоначальные владения Хмелеваров там и располагались, во втором внешнем круге одного из малых городов. Но потом они приобрели еще один участок, на который ввиду угрозы со стороны Змей и планировали перенести производство, замаскировав его под добычу дерева для бочек, вот только не успели.

Старая история из давно забытого прошлого. Можно было бы не придавать ей особого значения, если б не одно но: та план-схема и короткая приписка на накладной, что груз доставлен и надежно скрыт. Наверняка Змеи, зная их обстоятельность, проверили и тот участок, к которому я летел, но все же Хмелевары тоже были не дураки. Учитывая уровень конфликта, они не могли не позаботиться о надежной маскировке, понимая, с кем имеют дело. В общем, несколько часов полета — не слишком большая цена за возможность найти что-то ценное. Я раньше годами бродил по Осколкам, рискуя жизнью лишь ради небольшого шанса наткнуться на удачную сделку или выгодный торговый маршрут.

Задумавшись, я и не заметил, что мы слегка отклонились от нужного направления, и хотел подкорректировать полет, когда неожиданно услышал голос Тайвари:

«А можно я немного полетаю?»

«Ну, давай», — удивленный просьбой, я дал разрешение, и мой симбионт принял управление на себя, немного меня отстранив. Виджер легко откликнулся на команду Тай и стал вначале осторожно, затем все быстрее, летать из стороны в сторону. Резко ускорившись, мы нырнули в облака, а потом снова набрали высоту. Несколько минут Тайвари вдохновенно пилотировала, а затем, словно нехотя, передала управление мне, отстранившись.

«Это слишком увлекает, — неожиданно прошептала она спустя несколько минут. — Знаешь, если бы у меня была душа и шанс на новое перерождение, в следующей жизни я хотела бы стать птицей. И была бы самой счастливой из всех, летала бы, не думая ни о чем, только я и небо. Нет ни хозяина, ни страха исчезнуть вместе с ним. Все-таки душа — огромный дар богов смертным, но по-настоящему оценить его могут лишь те, кто ее не имеет».

Тай замолчала, и на какой-то миг я почувствовал ее боль и… одиночество? Сложно сказать, но я ощущал ее нежелание общаться. Весь оставшийся путь мы провели в тишине.

* * *

Владения Хмелеваров я нашел достаточно быстро, хотя и боялся, что придется долго кружить или что я вовсе не увижу ничего, кроме леса. За столько веков все давным-давно должно было зарасти мхом и кустарником. Но нет, четкие прямоугольники фундаментов явно выделялись на фоне местной растительности. Виджер, повинуясь моей воле, начал осторожно скользить по кругу, вниз слетел, готовый рассыпать светящуюся пыль, Сприган, а я, быстро проверив, что мне покажут Присутствие жизни и Астральный взгляд, обратился к силе короны аритшеев. Сегодня мне пригодятся два из вложенных в нее богами свойств — различать магическую ауру предметов и видеть сквозь иллюзии и фантомы. Хмелевары не были новичками в Игре Хаоса, и знали, кто им противостоит, а значит, они могли использовать и что-то нетривиальное для защиты своих ценностей. В Игре Хаоса нет чего-то абсолютного, одно заклинание нейтрализует другое, маскировку можно засечь, иллюзию развеять, да и сами карты действуют лишь ограниченный срок. Так что нет, я бы на их месте использовал какой-нибудь постоянно действующий артефакт или пространственный карман, что даже лучше и надежнее. Не факт, что Змеи не сумели найти это раньше, или если какой-то тайник таки уцелел, то его содержимое давно не сгнило, но я все же решил рискнуть. Заодно оценю само место в качестве возможного владения.

Чисто. Ни ловушек, ни следов магических аур. Что ж, рискнем. Ворон начал спуск, и вот его лапы, наконец, коснулись белой поверхности, слегка запорошенной лишайником, хвоей и опавшей листвой. Я осторожно спрыгнул вниз и огляделся по сторонам, оценивая местность. В принципе, ничего примечательного, разве что лес вокруг чуть выше и гуще обычного. Полярная сосна и морозный дуб явно были высажены здесь намерено. В остальном все то же, что и везде в этом мире: мох, лишайник, да кривоватые деревья с кустами, на сколько хватает глаз. Проверил еще раз поисковые заклинания — ничего интересного. По старой рейдерской привычке я все же решил тщательнее исследовать местность. Ларимаровый волк возник передо мной и лег на землю, давая возможность забраться в седло. Красивая зверюга: густая голубоватая шкура в белых, будто морозных узорах, мощное тело, толстые лапы. Можно подумать, что это создание стужи, Морозный волк, но на самом деле он относится к обитателям плана Земли. Шерсть легко превращается в каменный панцирь или небольшие шипы, выстреливающие во все стороны. Но призвал я его из-за сродства со своей стихией — умения чувствовать ловушки и пустоты в земле. Это-то мне сейчас и пригодится. Запрыгнув, я толкнул волка коленями, направляя по кругу и оглядываясь по сторонам.

Пусто, из травы выступают лишь белые фундаменты будущих зданий. Видимо, те чем-то обработали, раз местный мох с лишайником до сих пор их не скрыли. Я невольно оценил масштаб запланированных работ. Просторно: производственное здание длиной шагов сто, рядом, видимо, складской комплекс, а здесь, скорее всего, домики для персонала — я отметил с десяток мелких прямоугольников, располагавшихся друг возле друга. Волк привычно накручивал витки поисковой спирали, но я уже понял, что ничего здесь не найду. В паре мест обнаружились широкие ямы, выбитые в фундаменте. Видимо, следы поисковой деятельности Змей. В одном месте я даже спустился, изучая широкий проход, ведущий куда-то вниз. Узкий коридор с парой комнат и следами незавершенной стройки. Кое-где виднелись даже строительные инструменты, точнее, их остатки, проржавевшие и сгнившие. Наверное, Змеи решили их не брать, когда вскрыли тайник.

А больше ничего. Само место меня не заинтересовало, несмотря на лесопосадки и заложенный фундамент. Я сюда на виджере часа три добирался от города. Это, по-хорошему, дня три пути, а может и больше, учитывая отсутствие дорог. Что-либо строить в таких условиях невозможно, тут любая доставка груза уже огромная проблема, а как отсюда забирать готовую продукцию… Единственный вариант — купить артефакт Малого круга переноса, как у нага, или построить Малые врата, наподобие тех, что использовали Водные на Тамарисе. Первый пойди найди в продаже, а вторые стоить будут… И делать такие вложения… Я невольно покачал головой, просто на миг себе это представив. Бессмысленно и глупо. Неудивительно, что эти владения за столько лет никого не заинтересовали. Не привлекли они и меня.