сердце колотилось где-то в области горла. Я очень боялась, что этот факт мог разрушить наши отношения. Ну где бы скромница Эльза успела в загородном имении отца набраться столько опыта…

Однако Артурион, наклонился ко мне и, невесомо поцеловав в губы, удалился из комнаты. И только, когда хлопнула дверь, я позволила себе выдохнуть и собраться с мыслями. Распахнула глаза, осматривая роскошную обстановку королевской спальни и невольно заливаясь краской, увидев на полу мои разорванные трусики. Словно в насмешку, утреннее солнце светило своим золотистым светом, просачиваясь сквозь тонкие шторы, прямо на них. Ну, чтобы прислуга, как вошла именно на них внимание и обратила…

Больше не теряя ни минуты, схватила свой халатик и, туго завязав пояс на талии, поспешила в ванну. Подготовка в замке к нашему отъезду уже шла полным ходом. Слуги суетились вокруг меня, пытаясь одновременно причесать, накормить и нарядить.

Ко мне подошла служанка с красивым длинным платьем в руках, ткань которого мерцала, будто жидкое золото. В нем всё было бесподобно и замысловатые узоры на юбки и, то, как оно струилось и облегало мои изгибы. Ловкие пальцы служанки усердно трудились, сплетая пряди моих волос в сложную прическу, поднимая их наверх и открывая мою тонкую шею. Я даже не смотрела в зеркало, какая разница, как я выгляжу? Какое значение имела моя внешность в момент, когда я предам любимого человека? Мне бы больше подошёл сегодня черный цвет. Ведь именно он цвет траура.

Среди хаоса приготовлений к поездке я не смогла найти в себе сил попрощаться с Лилианной. А ведь она действительно стала мне подругой за это время. Но мысль о том, что пришлось бы посмотреть в глаза принцессе, была невыносима.

К Терриону нас сопровождал небольшой отряд. Решено было до леса идти порталом, а там ехать на спинах величественных пегасов.

Мы двигались по зачарованному лесу, казалось, уже целую вечность. Зеленая листва окутала нас, создавая захватывающий дух навес, в котором танцевали солнечные лучи, просачиваясь сквозь листья. Воздух был насыщен пьянящей смесью землистых ароматов: запахом полевых цветов, смешанным с влажностью покрытых мхом камней. Огромные вековые деревья, как две капли похожие на наши баобабы, были увиты плющом. Мелкие цветочки на опушке переливались неоновыми цветами, от розового к фиолетовому. От его вида действительно захватывало дух, но мне было как-то не до пейзажа.

Среди этой неземной красоты чувство тревоги грызло мое сердце. Я не могла расслабиться, цепко всматриваясь вдаль, в поисках опасности. Затаив дыхание, прислушивалась к малейшему шелесту листьев. Каждый шорох, каждый шепот ветра казались зловещими, словно предупреждающими о готовящемся нападении. Со стороны, наверное, выглядело так, будто мне интересно рассмотреть как можно больше.

Мы всё больше погружались в глубь леса, а рука Артуриона крепко и бережно держала меня за талию, его прикосновения дарили чувство безопасности. Любимый тихо рассказывал про короля эльфов. Я особо не слушала, лишь ритмично кивала, мое внимание было рассеяно. Старалась сосредоточится на его голосе и в то же время на окружающей нас обстановке.

Несмотря на мои опасения, все выглядели расслабленно и спокойно переговаривались между собой. Кто-то из воинов даже рассмеялся, на мгновение развеяв мои страхи. На краткий миг я позволил себе поверить, что все будет хорошо, что в этом лесу нет никакой опасности.

Но затем, словно по жестокой иронии судьбы, оглушительный раскат грома разнесся по лесу, его мощное эхо прокатилось среди высоких древних деревьев, леденя мою душу.

Нас просто снесло мощной взрывной волной. Величественные пегасы, когда-то грациозно вышагивающие по сочной зелени, повалились на землю, скидывая своих наездников на землю, а порой и придавливая их своим весом. Среди этого хаоса Артуриону удалось сгруппироваться, и я приземлилась на него, не ударившись.

Меня оглушило. Однако я был застигнута врасплох, мои чувства были подавлены внезапным натиском. Мы только стали подниматься на ноги, как ударила вторая, более мощная волна. Она отбросила меня в сторону, словно лист, пойманный жестоким порывом ветра.

Звуки исчезли, будто в уши попала вода, трясла головой, пытаясь избавиться от заложенности. В мыслях нещадно звенело. Мир вокруг меня расплывался, как будто я слишком раскрутилась на карусели. Как сквозь туман ко мне поспешно приблизился любимый, на его лице отразилось беспокойство. Он позвал меня, его голос был едва слышен, словно он находился за толстым стеклом. Артурион тряхнул меня за плечи, отчаянно пытаясь привлечь к себе моё внимание.

— Эльза! Эльза, смотри на меня! Смотри на меня, сейчас я их отвлеку, а ты беги! Поняла?

Его отчаянный голос вырвал меня из прострации. Перевела растерянный взгляд на него, казалось, страх поглотил меня полностью, парализовал. Пыталась вникнуть в смысл им сказанных слов. Любимый легко меня поднял на ноги, его прикосновение дало краткую передышку от ужаса, грозящего окончательно поглотить меня.

Мне нечем было дышать. Слезы застилали глаза, искажая картину происходящего. Ужас сжимал горло, мешая дышать. Это был всепоглощающий страх, не за себя, а за него, за того, кого я любила всем своим существом. Отчаяние достигло своего пика, меня трясло.

Время как будто замерло, и я оказалась в кошмарной сцене прямо из военного фильма. Некогда безмятежная лесная поляна теперь превратилась в поле битвы. Воздух был наполнен какофонией криков и взрывов. Металлический запах крови насыщенно витал в воздухе, вызывая тошноту. Трава, земля — всё было пропитано ею. От вида такого большого количества крови кружилась голова. И именно я была виновницей столько количества смертей…

Нас окружили, поймали в ловушку, как добычу, в беспощадной игре на выживание. Остатки нашего некогда грозного отряда доблестно сражались, но вряд ли у них были шансы выстоять перед превосходящими силами противника.

До меня только сейчас дошел смысл слов Артуриона. Он собирался принять удар на себя, любой ценой спасти меня. Когда он приготовился отвлечь нападавших, в душе плескалась благодарность, любовь и боль. Тяжесть момента давила на мою грудь, делая почти невозможным дышать. Я смотрела на него, и мое сердце разрывалось при мысли о том, с чем ему предстоит столкнуться. Время, казалось, замедлилось, его фигура купалась в золотом солнечном свете, превращая его в величественного воина, противостоящего непреодолимым препятствиям.

И именно в этот момент слева от нас с Артурионом, заслонявшим меня своей спиной от опасности, материализовался призрачный портал, и появился мой личный кошмар. Шарк вышел из темноты, его лицо украшала торжествующая улыбка, источающая тошнотворное удовлетворение.

— Спасибо, моя дорогая, — усмехнулся он, наслаждаясь собственной злобой, специально подчеркивая наше с ним давнее знакомство. — Вы покорно выполнили условия нашего договора. Теперь позвольте мне выполнить свои, —