– Тогда пошла ты! Больная! Вот ты кто – больная!

Алеста потянулась к сумочке, достала деньги, бросила их на стол и ровно, с достоинством ответила:

– Я не больная. А вот тебя, похоже, никогда не любила ни одна женщина, включая собственную мать. Потому ты и сам себя не любишь.

Тот, кто пришел с ней в кафе, теперь сидел, беззвучно открывая и закрывая рот – натужно подыскивал достойный ответ, который, судя по паузе, в воспламенившийся от ярости мозг не шел.

Аля не стала дожидаться новой порции яда – спешно поднялась, поправила кофточку, закинула на плечо сумочку и заторопилась к выходу из кафе.

Прощаться ни к чему.

Ей бы не опоздать.

– Такси! Такси-и-и!!!

Он еще не уехал – тот, черноволосый, – не успел. Но машину уже завел, руки положил на руль и на нее, орущую по другую сторону дороги, не смотрел.

– Такси-и-и-и!!!

Альке бы подошло, что угодно: старое ржавое корыто на колесах, частник, дорогой лимузин, скоростной трамвай, но лучше все-таки просто такси. И быстро. БЫСТРО! Ну, пожалуйста!

Должно быть, сверху ее кто-то услышал, так как такси вывернуло с соседней улицы через секунду; Алька в бешеном темпе замахала руками. Желтая машина с неулыбчивым водителем притормозила у обочины.

– Девушка, вам куда?

Она не забралась – шумно ввалилась на заднее сиденье и ткнула пальцем в отъезжающий от обочины черный автомобиль.

– За ним!

– Эй, я вам не герой какого-нибудь третьесортного боевика в «догонялки» играть…

– Просто езжайте! Я плачу. И не упустите его.

– Дама, я же объяснил…

– Я много плачу!

– Ну, ладно, – почти миролюбиво проворчали с переднего сиденья, – тогда поехали.

Плавно тронувшееся такси отразилось в том же окне, через которое во все глаза на Альку смотрел Януш.

Она помахала ему рукой.

Водила оказался умелым и бензина не жалел – исправно давил на газ, а на газ приходилось давить постоянно – преследуемый ехал быстро. Водила ворчал, бубнил себе под нос: «нашли гонщика», нервничал все сильнее, потому что ехали долго – минут двадцать. Сначала через центр, затем через восточную окраину, потом и вовсе за город – вскоре по обочинам встал стеной лес, затем кончился и он – потянулись поля.

А Алькино сердце колотилось, не унимаясь – она не разглядела незнакомца детально, но отчего-то – интуицией, шестым чувством – знала: в машине впереди находился именно он. Он. И ехал, по-видимому, далеко не домой. Может, в загородную резиденцию?

Номера на черной машине отсутствовали – будь они там, она бы разглядела еще возле кафе, но их не было. Черт. Они бы ей пригодились – нашла бы базу, узнала бы детали, имя.

– Девушка, ваш знакомый все ускоряется, моя колымага не тянет…

Он не ее знакомый. Не совсем. Некогда объяснять.

– Быстрее.

– И так давлю, как проклятый.

– Плачу двойную таксу.

– Да что мне такса – машина не тянет.

– Тройную.

И снова тишина в салоне. Ненадолго, еще на несколько минут. А после новый поворот; черный автомобиль нырнул в него, скрылся за зарослями не то из кукурузы, не то из несъедобных сельхоз культур – и… пропал.

Свернувшее следом такси зашуршало, было, колесами по гравию, но уже через минуту чихнуло и встало.

– Почему…

– Да где он? Где? Вы его видите?

Алька не видела. Впереди узкая колея, щебенка, шум созревающего под небом и ветром урожая, тишина. И ведь ни поворота впереди, ни нужной ей машины – пустота, даль до самого горизонта.

– А сворачивать тут некуда, – водила посмотрел на навигатор, который стрелкой указывал, что находятся они и вовсе не на дороге, а на незаселенной и необжитой местности – номер шоссе, равно как и его обозначение, отсутствовали. – Мы вообще черт знает где находимся, никогда раньше тут не бывал. Тут и дорога не обозначена, видите? А ведь я последние обновления накануне залил, чтобы… Тьфу!

Кажется, водитель, который к этому моменту постепенно вошел в гоночный раж, расстроился не меньше Альки.

– Куда бы ему деваться?

– Может, вперед проедем?

– Да вы издеваетесь? Давайте лучше обратно, я старался, как мог.

Он действительно старался. На языке вдруг появился привкус горечи и разочарования – а ведь она нашла его, почти нашла. И почти догнала.

Ушел.

Хотелось плакать.

Нет, он не нужен был ей – этот мужчина – не нужен ни за чем конкретным, а вот сердце рвануло следом, четким компасом указало путь и крикнуло: «гони!».

Гнала. Что толку?

– Ну, так что? Обратно?

Алеста тяжело вздохнула, крепче сжала сумочку, мысленно прикинула, хватит ли денег на оплату поездки, и успокоилась – хватит. Сегодня она как раз получила аванс, хотела купить новую обувь и костюм – ничего не купит. Зато расплатится, и, может, еще что-то останется.

А навигатор впереди продолжал мигать в поле курсором. Алька подалась вперед и четко, до мельчайших подробностей запомнила карту – номер трассы слева, номер дороги справа, координаты. Затем вздохнула еще раз, посмотрела в окно – не то на рожь, не то на кукурузу – до сих пор не разбиралась в местных растениях – и скрепя сердце кивнула.

– Обратно.

Такси плавно тронулось; зашуршали по щебенке шины.

Дался ей этот темноволосый незнакомец. Далась ей чертова записка из найденной в библиотеке книги.

Забыть бы, перестать бы думать о них, вот только не выходило. И записку, и «Бога Смерти» объединяло нечто общее – тайна; и Алькино любопытство не унималось. А еще казалось, что присутствовала между этими вещами невидимая связь. Какая? Пока нет ответа, но он, возможно, появится.

Куда подевалась машина? И это в чистом-то поле?

Почему кто-то зашифровал на листке неведомые координаты и подписал: «Третий»? Не на тот ли самый «Третий» через несанкционированный для прохода коридор уехал длинноволосый брюнет? Не сойдутся ли точки на карте и на бумажке, не окажется ли, что местоположение их общее?

Шанс маленький, но он есть.

Дура. Она, наверное, просто романтично настроенная после прочтения нескольких приключенческих романов дура. А, ну и ладно! Зато благодаря загадкам присутствовало в жизни что-то интересное, интригующее, а наличие интереса и вспыхнувшую в собственной груди искру Алька ценила.

Перед тем как вернуться домой, она заехала в библиотеку и попросила бесценный словарь на руки – тетка-библиотекарша, к тому времени уже собравшаяся домой, неприязненно поджала губы.