– Ткач Песен может оказаться полезным на охоте, – сказал Сколл, когда капитан Бом подтвердила, что припасы заканчиваются быстрее, чем предполагалось, и «Ледяному сердцу» придётся сделать экстренную остановку, чтобы поохотиться за остро необходимой пищей.

– Ни в коем случае, – возразил Тобу. – Мальчик ещё не готов.

– Так мало веры в своего ученика! – расплылся Сколл в своей волчьей ухмылке, прикрепляя к поясу странные археомеханические устройства. – Нам могут понадобиться силы Эша, если привлечём ненужное внимание.

Бом задумалась.

– Что скажешь, Эш? Обеспечишь безопасность охотников для меня?

Эш сглотнул. Он понимал, что ещё не готов. Лица следопытов, вызвавшихся на охоту, говорили Эшу, что они чувствуют то же самое.

Но Сколл был прав – к чему вся его подготовка, если он не собирается использовать свои способности? «Раньше я уже прогонял стаю проворников, и смогу сделать это снова», – уговаривал себя Эш. Он кивнул Бом, чувствуя, как по спине пробежали мурашки.

– Нам будет лучше без него. Мы неплохо справлялись с охотой и без помощи ребёнка, – заворчала Кайлен.

– Кайлен права, – добавил Коб, но более дружелюбным тоном. – Мне нравится этот мальчик, но это не меняет его сущности. Что, если левиафаны им овладеют, вонзят свои когти в его разум?

Капитан Бом поразмыслила над этими словами.

– Все ваши мнения я должным образом учла. Эш, докажи, пожалуйста, что все они неправы, – она улыбнулась мальчику, и тот улыбнулся в ответ, не зная, благодарить или проклинать Бом за веру в него.

Стоя на равнине и глядя, как «Ледяное сердце» становится всё меньше, он понял, что не знает ответа.

Охотники направились к скоплению высоких валунов, похожих на пальцы, которые торчали из снега у подножия высокого холма. Следопыты заметили, что над ними кружило множество ворон, а это означало, что есть неплохие шансы найти дичь. Хотя Эш не считал это хорошим знаком. Ему казалось, что вороны за ним наблюдают.

Кайлен, которой поручили командовать охотничьим отрядом, посмотрела на остальных следопытов, беспокойно переминавшихся с ноги на ногу.

– Разделимся на группы, – жестами показала она. – Нужно охватить больше территорий. Скорее найдём добычу – скорее покинем снег.

Эш знал, что в диких землях молчание – залог выживания. Охотник, который издавал лишний звук, имел все шансы стать добычей. Поэтому большинство людей учили жестовый язык, чтобы пользоваться им за бортами саней и крепостными стенами. Он был главной темой уроков Несущего Свет Дыма, и хотя Эш владел жестовым языком не так уверенно, как взрослые, в основном он понимал, о чём шла речь. Ему особенно понравилась часть про «покинем снег».

– Эш с Тобу и Сколлом, – показала Кайлен, – направляйтесь на восток. Остальные пойдут на запад.

Эш смотрел, как удаляются остальные охотники – бесшумно, как снежинки. Чья-то рука легонько сжала его плечо. Эш обернулся и увидел Сколла, который ободряюще ему улыбался. Эш улыбнулся в ответ и сжал кулаки.

«Это мой шанс показать команде, что я не опасный – что я могу быть им полезен! Знаю, я могу всех защитить, и сделаю для этого всё возможное», – сказал он себе.

Вскоре охотники выследили небольшое стадо улков, которые рыли снег лопатообразными рогами в поисках пищи. Звери собрались на большой поляне, окружённой высокими крутыми скалами, на вершинах которых сидела дюжина ворон, внимательно наблюдая за стадом своими глазами-бусинками.

– Слишком далеко, – просигналил Тобу, опуская в мешок снежных зайцев, которых ему каким-то образом удалось поймать, и потянулся за луком. – Подождите немного. Я пойду вперёд.

– Мы подождём, – отозвался Сколл.

Тобу пригнулся, готовясь красться к поляне. Он помедлил, затем оглянулся на Эша, сверля его строгим взглядом.

– Будь осторожен.

– Буду! – заверил его Эш.

– Только. Не. Пой. Ты ещё не готов, – добавил Тобу.

Эш насупился. Тобу строго указал на него пальцем, и Эшу ничего не оставалось, как только поднять руки в знак согласия. Йети удовлетворённо кивнул и начал огибать улков, чтобы отрезать им путь к отступлению.

Эш и Сколл укрылись за кустами и стали ждать.

Вокруг было очень тихо.

Все чувства Эша обострились, готовые обнаружить любую скрытую опасность. Сколл хлопнул его по плечу, и Эш вздрогнул от неожиданности.

– Не слушай Тобу, – жестами показал мужчина. – Делай то, что будет необходимо. Будь храбрым.

Эш улыбнулся в ответ и кивнул. Он был рад, что хотя бы один человек на его стороне.

Эш ощутил какое-то движение впереди, но, к своему облегчению, обнаружил, что это были остальные охотники. Второй отряд выследил тех же улков и теперь торопился их окружить, используя редкие кусты в качестве прикрытия. Одна из охотниц – похоже, Йалла – подняла лук и тщательно прицелилась.

Крикнула ворона, и другие птицы тут же присоединились к ней.

«Что их напугало?» – подумал Эш, накладывая стрелу на лук.

Улк встревоженно поднял голову, навострил уши и начал подёргивать носом, почуяв перемену в воздухе. Остальные звери последовали его примеру. Вдруг вороны сорвались со своих скальных насестов и все разом полетели на улков, каркая и хлопая перед их мордами своими большими крыльями.

«Что не так с этими воронами?!» – недоумённо подумал Эш.

Улк сорвался с места.

Эш увидел, как Кайлен даёт отряду сигнал отступать.

Йалла сигнал не увидела.

И тут…

Вух!

Йалла исчезла за стеной взметнувшегося в воздух снега. Эш ахнул, Сколл потянулся к своему поясу. Когда снег улёгся, Эш увидел жуткую извивающуюся фигуру скрытня; тот царапал когтями скалу, на которую едва успела взобраться Йалла. Монстр ждал в засаде, и шум наверху выманил его из укрытия на охоту. Йалла выронила лук, её рука была согнута под неестественным углом. Остальные охотники были слишком далеко, чтобы помочь.

– СХВАТИТЬ. УБИТЬ. УНИЧТОЖИТЬ.

Ужасная Песнь скрытня прорезала тишину и наполнила голову Эша, заставив его поморщиться.

Мысли лихорадочно заметались. «Я не могу просто стоять и смотреть. Я должен ей помочь!»

– Сейчас самое время, Эш! – крикнул Сколл, подтверждая его намерения.

Эш глубоко вдохнул и постарался успокоиться. Это всего один скрытень. У него получится. Он должен себя проявить, и лучший способ это сделать – спасти жизнь Йаллы.

Эш начал петь.