Его аура звёздного света хлынула наружу, встретившись с яростными щупальцами ауры скрытня с чувством, похожим на дрожь. Эш старался придать своей Песне форму, которая соответствовала бы мелодии скрытня, и пытался отыскать трещины в его песенной ауре, как это было с проворниками в крепости Огния.

– Мир. Покой. Друзья.

Но на этот раз, прежде чем Песнь успела возыметь хоть какой-то эффект, кроваво-красные щупальца ауры скрытня обвились вокруг его ауры, подавляя и высасывая из неё жизнь. Глаза Эша широко распахнулись от удивления и ужаса. В прошлый раз ему удалось успокоить сразу трёх проворников, так почему этот скрытень так силён? Эшу казалось, что его душат! Песнь скрытня прорывалась через его ауру, а сам левиафан подбегал всё ближе.

– ПОЙМАН. СЛАБ. МОЙ.

Разум Эша наполнился яростными криками; Песнь монстра была настолько жестока, что мальчику казалось, голова вот-вот взорвётся. Скрытень побеждал! Что, если он сможет завладеть разумом Эша? Его Песнь билась и вырывалась, но безрезультатно. Скрытень одерживал верх, и Эш понял, что не монстр слишком силен, а он сам слишком слаб. Соткав Песнь в прошлый раз, он высвободил силу, которую накапливал всю жизнь. Когда эта сила иссякла, резервов Эша оказалось недостаточно, чтобы сопротивляться. Его аура замерцала и исчезла. Эш не смог успокоить скрытня, и весь охотничий отряд оказался в опасности – они не смогут убежать!

Тобу отбросил Эша в сторону, вырывая из песенного транса, и, ударившись о землю, тот освободился от навязчивой Песни скрытня. Йети ловко развернулся, чтобы выпустить стрелу в быстро приближающегося левиафана. Но прежде чем он успел выстрелить, раздался мощный взрыв, вспыхнул ослепительный янтарный свет, и по поляне стрелами полетели потрескивающие молнии. Эш и Тобу изумлённо смотрели, как рассеивается дым, открывая застывшее тело поверженного мёртвого скрытня; вокруг него сверкали электрические разряды. Сколл держал в вытянутой руке дымящееся археомеханическое оружие. Из него торчали светящиеся осколки солнечного камня, поверхность украшали мерцающие, похожие на завитки знаки. На лице Сколла была хищная ухмылка.

– Глупец! – прорычал Тобу. – Этот шум привлечёт к нам всех скрытней в округе!

– Они всё равно уже были на пути сюда, – сказал Сколл, поднимая дрожащего Эша с земли. – И это сработало, не так ли? Не всем повезло иметь сверхъестественные способности йети; кому-то приходится приспосабливаться, чтобы выжить в диких землях.

– Все на возвышенность! – раздался голос Кайлен, прежде чем Тобу успел продолжить спор. Остальные охотники начали взбираться на вершину крутой скалы, помогая Йалле, чьё лицо было перекошено от боли. Эш увидел, как в их сторону на огромной скорости, оскалив клыки и пуская слюну, несётся стая скрытней.

– Думаю, нам лучше поторопиться, – сказал Сколл.

Все трое бросились к скале, присоединяясь к остальным охотникам, взбиравшимся на вершину. Когда они поднимались, одна из рук Эша соскользнула, и он резко развернулся, едва цепляясь за выступ другой рукой, а всего в паре метров внизу уже щёлкали челюстями скрытни. Мир закружился, и на мгновение Эш почувствовал себя невесомым, но Тобу рывком поднял его в безопасное место. Хотя, видя гнев в глазах йети, Эш не был уверен, что там так уж безопасно. Охотники прижались друг к другу на вершине высокой скалы, как стадо испуганных улков, за которыми следопыты недавно охотились. Их ноздри раздувались, дыхание было прерывистым.

Охотникам оставалось только ждать. «Ледяное сердце» не сможет подобраться к этим скалам, а сами они не смогут никуда уйти, пока у ног щёлкают зубами скрытни. Тело Эша вдруг потяжелело. Песнь действительно отняла все его силы.

– Эй! Ты что творишь?! – крикнула Кайлен Сколлу, который стоял ближе всех к краю скалы.

Тот наклонился, чтобы получше разглядеть щёлкающих скрытней и их мёртвого товарища. На его лице сияла гордая кривая улыбка.

– Так и знал, что стоило взять с собой пару дополнительных зарядов… – рассмеялся Сколл под неловкое молчание остальных.

– Как думаете, они ушли? – осторожно прошептал Коб много-много часов спустя. Матерь Солнце уже скрылась за горизонтом. Скрытней нигде не было видно, но другие охотники ещё не осмеливались ответить.

– Почему бы тебе не спуститься и не посмотреть? – наконец ответил Сколл. Кто-то из отряда нервно засмеялся, но никто не шевельнулся.

Охотники дрожали, почти погребённые под снегом, который падал на них последние несколько часов. У Эша с носа свисала капля, замёрзшая в зелёную сосульку, но он не осмеливался пошевелиться, чтобы её вытереть. Наконец Тобу шагнул вперёд, по-собачьи отряхивая снег с шерсти. Он подобрал камень и бросил его вниз. Тот приземлился с мягким шорохом.

Мир был спокоен.

– Ничего, – прорычал Тобу. Охотники вздохнули с облегчением.

Эш был потрясён. Его первая охотничья вылазка в дикие земли оказалась настолько ужасна. Эш с уважением посмотрел на своего опекуна. «Тобу удалось пройти пешком от гор Хребта мира до крепости Огнии. Это путешествие наверняка заняло много лун, и таких охотничьих вылазок на пути точно было бесчисленное множество». Эш впервые по-настоящему осознал, какой невероятный подвиг совершил йети.

«Тобу говорил, что я не должен петь, что я ещё не готов… – голова Эша разболелась от мыслей, – и, похоже, он был прав».

Может, стоит наконец начать слушать Тобу?

Словно в знак согласия закричала ворона – невидимая и зловещая.

Когда охотничий отряд благополучно вернулся на «Ледяное сердце», остальные члены экипажа встретили его с такой радостью и облегчением, что им было всё равно, что охотники принесли с собой лишь парочку жалких снежных зайцев да несколько пригоршней ягод. Суматоха, которой закончилась вылазка на снег, похоже, привлекла других левиафанов, и вскоре после того, как «Ледяное сердце» подобрало охотников, к нему присоединилась процессия слюнявых проворников. Было слишком опасно даже просто останавливать сани, не говоря уже о том, чтобы спускаться с них и начинать новую охоту.

– Похоже, планы меняются, друзья мои! – объявила команде капитан Бом. – Всем нам печально известно, что запас продовольствия на санях слишком мал, чтобы позволить нам добраться до Объятий Авроры. Вместо этого мы отправимся в Небесный Мост!

– Так мы отклонимся от маршрута на много километров. И ради чего? – возразила Кайлен.

– Всё очень просто: Небесный Мост – ближайшая к нам крепость; это единственный шанс безопасно пополнить запасы.

«Точно, во всём виноваты эти дурацкие вороны! Они спугнули улков и привели скрытней!» Не об этом ли пыталось предупредить Эша Ледяное сердце? О том, что вороны его недолюбливают? Эш ожидал встретить в диких землях чудовищных левиафанов, но что насчёт коварных ворон? Он посмотрел на птиц, летающих высоко в небе, которые, похоже, были так же решительно настроены не отставать от «Ледяного сердца», как и левиафаны.