Перед тем как покинуть больницу, я зашла к подруге и рассказала о своих опасениях, но Марина посчитала, что я сильно сгущаю краски. Она не особо верила в то, что люди из «Спирита» так быстро успели спланировать покушение на неё.

В галерею я поехала с тяжёлым сердцем. Меня не покидало предчувствие надвигающейся беды, от которой я совершенно не знала, как защитить себя и своих близких. Туристы появились без опоздания. Я поприветствовала их у дверей, после чего тактично отошла в сторону, дав возможность экскурсоводу Алёне в полной мере почувствовать себя королевой в этом царстве картин.

– Наталья, простите, это вы? – я обернулась и увидела перед собой высокого синеглазого блондина лет тридцати пяти.

– Меня действительно зовут Наталья, но я не уверена, что вы ищете именно меня.

– Я ищу именно вас, причём уже давно, – мужчина мягко улыбнулся и представился: – Станислав. Можно просто Стас.

– Приятно познакомиться, Станислав, но, честно говоря, не понимаю, зачем я вам понадобилась?

– Наталья, ваши работы… Они поистине удивительны! – восторженно сказал он. – Я хочу предложить вам свою помощь в организации персональной выставки в Берлине.

– Это очень неожиданное предложение.

– Поверьте, я уже много лет занимаюсь продвижением русских художников за рубежом. Берлин – это только начало, – воодушевлённо сказал мужчина. – Пройдёт немного времени, и ваше имя узнает вся Европа!

– Станислав, я бы рада рассмотреть ваше предложение, но сейчас у меня непростой период в жизни, поэтому боюсь с выставкой придётся повременить.

– Пожалуйста, не спешите с ответом, – голос Стаса звучал мягко, но при этом уверенно. – Однажды я был проездом в этом городе и случайно зашёл на первую выставку одной молодой художницы. Несмотря на явный успех мероприятия, она выглядела очень расстроенной и отстранённой, но зато в её картинах было столько эмоций, что это просто завораживало, буквально целая палитра чувств. Мне захотелось подойти к ней и поделиться своим впечатлением, сказать, что у неё прирождённый талант, но её ревнивый жених так и не дал нам поговорить. Тогда я загадал, что, если судьба вновь сведёт меня с этой грустноглазой девушкой, я сделаю всё от меня зависящее для того, чтобы грусть в её глазах, словно дым, развеялась без следа. Этой девушкой были вы, Наташа.

– Так это вы купили моё «Озеро в лесу»? – выслушав Станислава, спросила я. – И букет красных роз с запиской от тайного поклонника тоже был от вас?

– Всё верно, – подтвердил моё предположение мужчина. – Я хотел, чтобы вы испытали положительные эмоции.

– Не буду скрывать, я их действительно испытала, – призналась я, вспомнив свои ощущения.

Правда, тогда я подумала, что это дело рук Сергея, но Стасу ни к чему было знать такие подробности.

– Наталья, вы позволите пригласить вас на ужин в какой-нибудь уютный ресторан?

– Извините, но нет. Думаю, если я соглашусь, то это не очень понравится моему мужу, – вежливо ответила я.

Такая причина для отказа показалась мне наиболее приемлемой.

– Тогда давайте представим, что я приглашаю вас просто на деловую встречу.

– Это мало что меняет.

– Но всё же…

Я внимательно посмотрела на собеседника. Он был довольно привлекательным и явно пользовался популярностью у женщин. Обаятельный, уверенный в себе, настойчивый. Несмотря на то что мы разговаривали всего несколько минут, у меня появилось странное ощущение, что я знаю его уже на протяжении долгих лет.

– Простите, Станислав, но, честное слово, мне сейчас не до ресторанов.

– У вас какие-то проблемы? Наталья, поделитесь со мной. Возможно, я смогу помочь.

Отказаться от помощи я не успела. Наш разговор прервал настойчивый звонок. На экране я увидела знакомый номер.

– На связи, – сказала я и, ничего не услышав в ответ, спросила: – Ты что молчишь?

Мне совсем не нравилась эта гнетущая тишина, особенно в свете последних событий.

– Сергей, это ты? Всё в порядке?

– Наташа… – отозвался он осипшим голосом.

В телефоне повисла непродолжительная пауза, а затем раздался сдавленный стон:

– Помоги мне…

– Что случилось?! Серёжа, что с тобой произошло?! – в ужасе прокричала я, но связь уже прервалась, и ответом мне стали лишь монотонные гудки.

Я медленно сползла по стене, не обращая внимания на удивлённые взгляды встревоженных моим криком туристов. Неужели люди из «Спирита» его нашли? Или с ним случилось что-то, никак не связанное с моим соглашением?

– Наталья, выпейте воды, – Станислав протянул мне пластиковый стаканчик и помог встать. – Вам нужно успокоиться.

– Мне нужно ехать.

– Вам нельзя в таком состоянии садиться за руль, – возразил мужчина. – Давайте я вас отвезу.

– Это неблизко, – предупредила я, но не стала отказываться.

Предложение Стаса было весьма кстати. Одна отправиться в лесной домик я опасалась, Олег в командировке, Макс не вариант…

– Ничего, я никуда не спешу.

К счастью, экскурсия у туристов уже подходила к концу. Проводив их, я закрыла галерею, и мы со Стасом пошли к его машине. На моей он ехать категорически отказался.

Всю дорогу Станислав рассказывал о себе, о том, как исколесил полмира, но в итоге всё равно вернулся на родину. За плечами у него был один неудачный брак и вереница случайных связей, а в настоящем – приближающееся сорокалетие и горькое осознание того, что в этой жизни он упустил что-то очень важное.

Я слушала собеседника вполуха, сидя на заднем сидении его джипа, и незаметно раз за разом набирала номер Сергея. Он не отвечал. Не знаю, чего я боялась больше: увидеть, что с ним произошло что-то страшное, или понять, что это случилось именно по моей вине?

Я пыталась рассуждать здраво. Даже если люди из «Спирита» каким-то образом и узнали о моём разговоре с Мариной, то навряд ли они так быстро могли вычислить местоположение Сергея. Да и какой в этом смысл? Деньги же они ещё не получили. Хотят запугать меня? А может, этот призрачный дух на самом деле существует и за всеми следит?

Станислав остановил машину на указанной мной полянке, и мы вместе пошли по направлению к домику на берегу.

– Наверно, тот, кто придумал построить дом в таком отдалённом месте, очень плохо ладит с людьми, – предположил спутник, когда мы зашли на крыльцо.

– Возможно, – коротко ответила я и аккуратно нажала на ручку.

Дверь беспрепятственно открылась. Стараясь не шуметь, мы вместе вошли в дом.

Внутри было тихо. Свет нигде не горел, да и вообще складывалось впечатление, что в доме давно никого нет. Я в компании Стаса постепенно обследовала комнату за комнатой, но Сергея нигде не оказалось.