Лера была неглупа и постепенно она выяснила, что новая работа связана с добыванием всевозможных секретов – промышленных, политических или финансовых. Ей нужно было часами следить за каким-нибудь банкиром или бизнесменом, чиновником или депутатом, устанавливать жучки и видеокамеры, знакомиться с прислугой и шоферами, подслушивать и подглядывать, рыться в чужом грязном белье, перебирать содержимое мусорных корзин.

Главное, чему она научилась на своей новой работе – это искусству быть невидимой. Она узнала, как одеваться и причесываться, чтобы на тебя не обращали внимания, как затеряться в толпе. Узнала, что никто не замечает обслуживающий персонал – горничных, официанток, уборщиц, и научилась безупречно подражать им.

При ближайшем рассмотрении эта жизнь оказалась ничуть не интереснее прежней – та же рутина, бесконечное ожидание и сидение в засаде. И то же заискивание перед шефом. Только шеф теперь был невидимым – вместо живого человека Лера слышала раз в неделю механический квакающий голос в телефонной трубке, до неузнаваемости искаженный скремблером – электронным устройством для борьбы с подслушиванием. В этом голосе не было ничего живого, ничего естественного, ничего человеческого, Лера даже не могла понять, мужской он или женский.

Для разных опасных поручений ей дали в подчинение бывшего уголовника по кличке Дракула, на которого у шефа имелся серьезный компромат. Дракула был туповат, но силен и исполнителен. Шефа он боялся до дрожи, до судорог и считал его чуть ли не сверхъестественным существом. Поскольку шеф приказал ему беспрекословно подчиняться Лере и исполнять все ее приказы, он перенес на девушку то же безоговорочное почтение.

Так прошло несколько лет.

Новая работа порядком надоела Лере.

Платили ей, конечно, куда больше, чем в милиции, но явно недостаточно для того, чтобы почувствовать себя независимой и обеспеченной. И уж тем более недостаточно, чтобы обеспечить себя на всю жизнь. Лера понимала, что секреты, которые она добывает для шефа, стоят гораздо больше, что ее используют, как бессловесный инструмент. Она понимала, что молодость проходит, а что дальше? В конце концов, ее просто выкинут за ненадобностью, а возможно, и вообще устранят – ведь она слишком много знает. Она стала работать без прежнего увлечения, и это сказалось на качестве ее работы. После каждой неудачи квакающий голос шефа устраивал ей выволочку – и оттого, что голос был холодным, бездушным, механическим, эти выговоры казались Лере особенно оскорбительными.

Все равно, как если бы ее отчитывал холодильник, или пылесос, или кофеварка.

Однако она понимала, что однажды за таким выговором может последовать серьезное наказание. Самое серьезное наказание, какое можно себе представить.

Потому что люди, которые знают столько чужих секретов, сколько знала она, не выходят на пенсию.

Однажды Лера следила в городском сквере за сотрудником крупного научного института. В этом сквере он уже дважды встречался с агентом одного из олигархов, который хотел купить у него какие-то секретные материалы. По данным шефа, передача должна была произойти в этот день. Лера должна была заснять процесс на камеру.

Она заранее подготовила аппаратуру, установила камеру и микрофон на садовой скамье, а сама дожидалась встречи в том же сквере под видом молодой мамаши с коляской.

Однако в самый решающий момент, когда до встречи оставалось несколько минут, на скамью к фигуранту подсела странная пара – пожилой мужчина интеллигентного вида и явный уголовник.

Фигурант, нервный и мнительный человек, испугался и покинул сквер, наверняка предупредив связного олигарха об отмене встречи.

Лера была вне себя: операция, которую она давно и тщательно готовила, сорвалась. Сорвалась не по ее вине, но шефу на это наплевать. Он снова устроит ей разнос, а возможно, и кое-что похуже…

И тут, совершенно машинально, Лера прислушалась к разговору двух мужчин на садовой скамье.

И узнала, что те договариваются о краже бесценной марки.

Это был ее шанс.

Шанс раз и навсегда освободиться от любых начальников, от любой зависимости, сменить имя, документы, начать новую жизнь где-нибудь на другом конце света, на берегу лазурного океана…

Лера некоторое время колебалась. В глубине души она боялась самостоятельно принять решение, боялась действовать на свой страх и риск. Но тем же вечером квакающий голос шефа устроил ей грандиозный разнос.

– То ли ты потеряла профессионализм, то ли тебе изменило везение, – проквакал холодный голос в телефонной трубке. – Но в обоих случаях ты становишься для нас обузой, и, возможно, организации придется отказаться от твоих услуг.

И тогда Лера решилась.

Она поняла, что может воспользоваться своими профессиональными навыками, тем оборудованием, которое получила от шефа, и послушным исполнительным Дракулой. Правда, пришлось пообещать тому часть денег и поклясться, что шеф ничего не узнает.

Лера выследила старика из сквера, узнала, где он живет, проследила его жизнь до мелочей. Узнала, на каком боку он спит, из какой чашки пьет свой утренний кофе, о чем думает и чем дышит. При ее профессиональной подготовке это было нетрудно. Не узнала она только одного – где хитрый старик собирается украсть марку и где он ее спрячет до момента передачи заказчикам. А ведь марка – вещь настолько маленькая, что ее можно спрятать где угодно…

И тогда Лера приняла единственно возможное решение: взять марку в самый момент передачи. Потому что уж в этот-то момент старику придется достать ее из тайника!

Лера подошла к делу серьезно: она познакомилась с соседом старика, Сергеем Зозулиным, и сумела влюбить его в себя до безумия. Это оказалось нетрудно: Сергей отвратительно разбирался в людях и поверил в созданный Лерой образ голубоглазой и наивной провинциалки Наденьки, вообразил, что нашел в ее лице идеал женщины, и собрался жениться на ней.

Для полноты картины Лера невзначай подсунула Зозулину паспорт провинциалки Наденьки. Поскольку в этом случае она не могла воспользоваться помощью шефа, Дракула раздобыл для нее краденый паспорт, в который Лера вклеила свою фотографию.

Зозулин окончательно дозрел и решил сделать ей предложение, Лера догадалась об этом до того, как он решился. Она уже освоилась в его квартире, запустила камеру в жилище старика и провела туда же тонкую трубку, по которой в момент передачи марки собиралась пустить усыпляющий газ.

Все, казалось бы, прошло блестяще. Дракула нанял разбитную девицу – не то нищую актрисульку, не то бабенку без определенных занятий, брошенную любовником и остро нуждающуюся в деньгах. Девка оказалась не промах – устроила в ресторане «Бунин» скандал по высшему разряду. Скандал был нужен для того, чтобы влюбленный Зозулин не бросился на ее поиски – чего доброго, в полицию еще заявил бы! За то девица и поплатилась на следующий день, никак нельзя было оставлять ее в живых, она бы выдала Дракулу. Дальше счет пошел на минуты. Лера сбежала из ресторана, и Дракула мигом домчал ее до нужного дома. Она усыпила участников встречи, беспрепятственно вошла в квартиру настройщика и забрала марку и деньги.