Попав в квартиру старика и разглядев участников встречи, она почувствовала легкий озноб: даже спящие, эти уголовники выглядели очень опасными.

Денег, кстати, оказалось гораздо меньше, чем она рассчитывала, – уголовники не собирались платить старику настоящую цену. Но Лера рассчитывала на саму марку.

Теперь ей оставалось сделать только две вещи – бесследно исчезнуть из города и реализовать марку.

Но когда она нашла эксперта-филателиста и показала ему марку – почва ушла у нее из-под ног: марка оказалась фальшивой.

Это был не провал. Это была полная катастрофа.

Без денег, без больших денег Лера была обречена.

Кроме шефа, за ней теперь охотились ограбленные уголовники, и уж они-то будут идти по ее следу до конца.

Однако Лера не опустила руки и попыталась разобраться в ситуации.

Случившемуся возможны были два объяснения: либо настоящей марки вообще не было, старик украл у владельца фальшивку, либо он украл подлинник и заменил его фальшивкой позднее, перед встречей с заказчиками. То есть хотел их кинуть, а настоящую марку где-то припрятал.

Первый вариант Леру никак не устраивал, и она решила исходить из второго. Значит, нужно было продолжать разрабатывать старика и выяснить, куда он спрятал настоящую марку.

Леня поставил машину рядом с Александринским театром и направился в сквер под сенью памятника Екатерине Великой – знаменитый «Катькин садик». Здесь, на скамейках вокруг памятника любвеобильной императрице, в теплое время года играли в шахматы любители самого разного возраста и уровня – от способных школьников до седовласых пенсионеров, от начинающих любителей до зрелых мастеров. Поскольку игра здесь шла на деньги, то среди этих шахматистов попадались не только любители. Старожилы «Катькиного садика» помнили, как лет тридцать назад молодой перспективный шахматист приходил в этот садик, когда у него кончались наличные, и играл две-три партии с теми, кто не знал его в лицо. Первую партию он специально проигрывал, чтобы завлечь соперника, а потом предлагал значительно увеличить ставку и обирал любителя до нитки.

Молодой шахматист стал потом чемпионом мира и очень не любил вспоминать о том периоде своей карьеры.

Впрочем, преобладали в садике тихие интеллигентные старички, для которых шахматы были не средством добывания денег, а любимым увлечением и проверенным способом борьбы с одиночеством и неотвратимой старостью.

Одного из таких старичков и высмотрел Леня Маркиз на скамейке возле самого памятника.

– Здравствуйте, Иван Игнатьевич! – приветствовал Леня, подсаживаясь к нему. – Как ваше здоровье?

– Здравствуй, голубь сизокрылый! – отозвался старик. – Грех жаловаться… я, ты знаешь, жизнь веду спокойную, умеренную, ничего лишнего себе не позволяю, соблюдаю режим, так что для болезней особых причин не имеется… болезни, они предпочитают людей ленивых и невоздержанных.

Ленин собеседник действительно выглядел весьма достойно и благообразно.

Увидев его впервые, можно было подумать, что перед вами – крупный конструктор или известный профессор на пенсии, возможно, даже академик. В действительности же Иван Игнатьевич был в прошлом вором-домушником высочайшего уровня, о котором в уголовной среде рассказывали легенды.

Это именно он в восьмидесятом году прошлого века умудрился обворовать за один раз целый элитный дом, расположенный неподалеку от Смольного и населенный сотрудниками городской администрации и прочей номенклатурной публикой. В этом доме, разумеется, был постоянный милицейский пост, что нисколько не помешало Ивану Игнатьевичу провернуть операцию.

Около десяти часов утра, когда высокопоставленные жильцы отправились на работу, а в квартирах остались жены и домработницы, молодой парень в замасленной спецовке под видом сантехника пробрался в подвал дома. Там он пробыл не более десяти минут. Вскоре после его ухода из вентиляционных решеток во всех квартирах повалил густой черный дым.

Население дома переполошилось, и, разумеется, были немедленно вызваны пожарные. Пожарные появились очень оперативно – первая машина прибыла даже немного раньше вызова, что, впрочем, никого не удивило. Бравые борцы с огнем пробежали по квартирам, убедились, что жильцы покинули опасную территорию, и немедленно приступили к тушению.

К тому времени, когда появились следующие пожарные расчеты и выяснили, что очаг возгорания находится в подвале, где горит старая автомобильная покрышка, первый пожарный расчет уже покинул задымленное здание и с воем сирен умчался в неизвестном направлении. Вместе с этим расчетом в том же самом направлении исчезли ценности жильцов на баснословную по тем временам сумму. Пропали картины и хрусталь, столовое серебро и ковры, натуральные шубы и дорогая импортная техника.

Милиция буквально рыла землю носом, поскольку одним из обворованных оказался влиятельный милицейский генерал, начальник важного управления.

На следующий день удалось выяснить, что пожарная машина, на которой прибыл первый расчет, была угнана из пригородной пожарной части. Оттуда же злоумышленники украли защитные костюмы и обмундирование пожарников. Персонал той злополучной пожарной части накануне отмечал именины начальника и в день операции в полном составе маялся тяжелым похмельем. Начальника в срочном порядке отправили на пенсию, остальным пожарным объявили строгий выговор. На этом расследование завершилось, поскольку никаких зацепок у следователя не было.

Вот таким легендарным человеком был Иван Игнатьевич.

– Ну что, голубь сизокрылый, не сыграть ли нам в шахматишки? – проговорил старик, доставая складную доску и расставляя на ней фигуры. – Помнится, последний раз ты меня обставил…

Лене досталось играть белыми. Он сделал традиционный ход Е2 – Е4 и задумчиво проговорил:

– Вы ведь, Иван Игнатьевич, всех в городе знаете!

– Ну уж, ты скажешь, голубь… – протянул старик, сделав ответный ход. – Всех – не всех, но кое-кого, конечно, знаю… а всех только горсправка знает, и то вряд ли…

– А вот, к примеру, к кому бы вы обратились, если бы захотели оценить марку?

– Марку? – старик поднял на Маркиза проницательный взгляд выцветших от времени глаз. – Я так понимаю, что мы не только в шахматы играем, но еще и деловую беседу ведем, а у меня же, ты знаешь, принцип – я никогда не работаю бесплатно. Конечно, вопрос пустяковый, но принцип прежде всего!

– Само собой, Иван Игнатьевич, само собой! – Леня достал из кармана сложенную вдвое хрустящую зеленую бумажку и положил ее на доску со стороны черных. Старик забрал купюру двумя пальцами, задумчиво пробормотав:

– Пожалуй, следующий раз перейдем на расчеты в евро, а то доллар, паразит, все падает и падает… никому верить нельзя! Ну да ладно. Что за марка?

– Конкретика вам, я думаю, не нужна, хватит того, что марка дорогая… очень дорогая.

– Чистая или с душком? – старик бросил на Леню острый мгновенный взгляд.