– Что, вот так буквально? Я хотела прийти, сесть за стол и выпить вишневого сока?

– Ты пришла, чтобы найти ответы. Успокоиться и отдохнуть.

– Вы говорите загадками. Это меня смущает, – призналась Кристина.

– У живущих в Полье Купине человеческие лица, но нутро окаянных нелюдей. Судьба тех, кто попадет к ним в ловушку, незавидна: им не вернуться домой. Одних они вербуют в свои ряды – опаивают, морочат, губят. Человек забывает прошлое, не помнит, кто он и откуда, делает, что ему говорят, и постепенно сам превращается в монстра. Других же они убивают, используют в своих нечестивых обрядах. Им суждено пропасть, сгинуть без следа. А их потерянные души маются и стонут… – Дядюшка вскинул голову, глядя куда-то вдаль. – Иногда я слышу их, но ничем не могу помочь.

– Что за обряды? – еле выговорила Кристина.

– Лучше тебе не знать. Черный Повелитель, которому они служат, дает им все – еду, питье, одежду, все возможные блага. Они живут, не зная проблем. Но все это дается не просто так.

– В Полье Купине одни старики. Я сразу обратила внимание! Старики и… калеки. Увечные.

– Ты наблюдательна, это хорошо. Каждый из них отдал свою душу и часть бренного тела Хозяину в знак покорности, послушания, отречения от прежней жизни и полной готовности подчиняться. Что касается старости… – Дядюшка снова взял в руки чашку, и Кристина не сомневалась: она опять полна горячего, только что сваренного кофе. – Они попадают сюда в разном возрасте, живут, стареют, умирают. Не все там глубокие старцы, есть и те, кто помоложе, ты просто их не видела. Но вот что важно: число тех, кто живет в Полье Купине, всегда неизменно, постоянно, и, когда кто-то из них уходит, вместо него должен прийти другой.

– Получается, это…

– Твой дорогой спутник. Да. – Старик подчеркнул свои слова коротким кивком. – Кто-то из них умер недавно. Я не знаю точно, кто именно, ведь я уже не живу с ними. Но в течение сорока дней они должны найти того, кто займет его место в общине.

– Александр, – прошептала Кристина. – Он умер на днях. А как же я?

– Ты ведь уже поняла. Твоя смерть – дело решенное. Игоря опаивают, в их молельном доме чадят черные свечи, и его душа с каждым часом все меньше принадлежит ему. Проклятая, плачущая душа… – Он опустил голову. – Когда он очнется завтра утром, то никуда не захочет ехать. Он не будет знать, кто ты такая. Станет одним из них, и судьба твоя будет ему безразлична.

– Он нашел вас вчера. Как это могло случиться?

– Я позвал его. Я всегда зову всех, кто попадает в их сети, потому и не ухожу отсюда. Остался, хотя мне противна сама мысль об этом месте. Только вот меня почти никогда не слышат. – В его голосе звенела печаль. – Люди не верят снам, тайным знакам и своим предчувствиям. Не верят в загробный мир и в существование божественных и адовых сил… Даже если разбивают о церковный пол лбы и целуют иконы, все равно по-настоящему не верят. Но у Игоря чуткое, открытое сердце, он умеет слушать. Ведьмаки – я зову их так – уже начали опаивать его и творить свои заговоры, но он еще не был покорен и пришел на мой зов той ночью. Хотя и не поверил – он думал, что спит и ходит во сне, не готовый принять то, что я сказал. А я ведь говорил, что вам нужно бежать куда глаза глядят! Только он не увел тебя и сам не ушел.

– Почему именно мы? Моя мама… – Кристина почувствовала, как слезы подступили к горлу. – Почему они выбрали Игоря? Нас с ним? И мою мать?

Дядюшка потянулся к Кристине через стол, коснулся ее плеча.

– Выбор делает их Черный Повелитель. Почему – о том ведает лишь Он сам. Члены общины узнают об этом выборе и готовятся к встрече.

– Узнают? Каким образом?

– У каждого в общине своя роль. Тот, кто обладает даром познания, предупреждает их о приходе очередного призванного. Они всегда точно знают, кто будет следующим.

Дядюшка размеренно и четко отвечал на каждый вопрос. Картина происходящего прояснялась, все получало объяснение – даже слишком логичное и ясное, хотя и иррациональное, – но Кристину не отпускало странное чувство незавершенности, недоговоренности. Все звучало безумно, но поверить мешало не это, а что-то другое. Что?

– Мама, – пробормотала Кристина, – она не такая, как все. Другие не безумны, а Мария…

– Хозяин забирает что-то у каждого из них, как я говорил. Твоя несчастная мать отдала Черному Повелителю разум. Кто знает, – вздохнул он, – возможно, она счастливее остальных.

– Который час? – спросила вдруг Кристина, глядя в темное небо.

– Времени хватит, чтобы уйти, – ответил Дядюшка. – Я провожу тебя. Укажу дорогу.

– Что? – Она повернулась к нему. – Но я не собираюсь уходить одна! Я должна забрать Игоря и маму. Вы же мне поможете, правда? Я думала, вы поможете!

Ее слова, похоже, огорчили Дядюшку. Он встал с кресла, взялся за перила и теперь стоял спиной к Кристине. Она подошла и встала рядом.

– Почему вы молчите?

– Мне казалось, я все объяснил тебе, и ты поняла. – Он по-прежнему не глядел на нее. – Твоя мать потеряна навсегда. Она здесь больше пятнадцати лет, от нее осталась лишь оболочка. Что же до Игоря… Ему недолго осталось.

– Вы сказали, утром он проснется другим. Но сейчас еще ночь.

– Они не подпустят тебя к нему! Неужели ты думаешь, что…

Старик резко развернулся к Кристине, взял ее за плечи.

– Ты можешь спастись! Только ты одна еще можешь! Я так давно здесь – пытаюсь помочь, сберечь чью-то душу. Сейчас это твоя душа. Ты пришла, ты поверила – это само по себе чудо! – Он легонько встряхнул девушку. – Поверь еще раз: тебе нужно уходить!

Дядюшка говорил громко и страстно, глаза его сверкали, и Кристине хотелось поддаться на уговоры, поверить, что она не предает Игоря, а лишь делает то, что единственно возможно.

«А если Игоря еще можно вытащить? Если его душа еще борется?»

– Я люблю его, – просто проговорила она. – Пока есть хоть крошечный шанс, я буду за него бороться. С вашей помощью или без нее, не важно.

Руки Дядюшки упали, как подстреленные птицы. Глаза потухли.

– Хорошо, – медленно проговорил он. – Ты еще не все знаешь. Я покажу тебе кое-что, и, если после этого твоя решимость не угаснет, попробую помочь.

Они шли мимо подсолнухов, старательно обходя их. Огибая растения, Кристина старалась не задеть, не повредить их. Ей казалось, что они живые: кивают, склоняют плоские головы, извиваются длинными плотными телами, шевелят руками-листьями.

От этого было не по себе, а ведь прежде подсолнухи никогда не вызывали у нее тревожных мыслей, наоборот, всегда нравились – жизнерадостные, яркие цветы, которые следуют за движением солнца по небосводу.

– Подсолнух – это солнце мертвых, – сказал Дядюшка, в который уже раз отзываясь на мысли Кристины. – Древние верования говорят, что этот цветок, символизирующий солнце, напоминает мертвым о жизни, которой у них больше нет.