– В тринадцать лет самой приготовить рождественский ужин – это magnificamente, великолепно! – с уважением сказала мама Терезы. – Я бы никогда не смогла!

– Милая Мария, у нашей Натэлы было очень тяжелое детство! – пояснила бабушка Нинико. – Бабка, мать и сестры – актрисы, следовательно, еды в доме вечно нет! Отец и братья пропадают на службе! Что оставалось несчастному ребенку? Выучиться готовить самой!

– Неправда, это бабушка меня всему научила! – донеслось из кухни. Нино Вахтанговна пожала плечами.

– Научила готовить? Я?! Я просто подарила ей тетрадь с рецептами своей матери и показала, как включать плиту! И все! Вадим, Мария, вы ведь останетесь с нами до утра?

– Нет, они уйдут! – со смехом ответила вместо родителей Тереза. – Я останусь, а им очень хочется побыть одним!

– Тереза, не разглашай семейных секретов! – чуть смущенно заметил Аскольский. – Ты ведь сама захотела отметить Новый год с друзьями! Андрей мне сказал, что под его ответственность я вполне могу тебя здесь оставить.

– Никаких проблем, Вадим Николаич, – солидно пробасил Батон. – Я ее завтра прямо до квартиры провожу и вам с рук на руки сдам!

– Хорошо, когда рядом настоящий мужчина, правда, девочка? – с улыбкой спросила Мария у дочери. Тереза слегка покраснела, улыбнулась в ответ. Батон же украдкой обернулся на деда Полундры, сидящего у окна. Генерал Полторецкий незаметно подмигнул ему и, ни к кому не обращаясь, вполголоса сказал:

– Если мужчина способен защитить свою женщину, он может себе позволить любую внешность… Нино, это ведь ваше утверждение?

– Совершенно верно! – отозвалась бабушка Нинико. – Все мои мужья – сплошное этому подтверждение. Рыцарство мужчины компенсирует даже полное отсутствие у него мозгов… по крайней мере, в первое время!

– Но потом-то ведь, Нино…

– А «потом» не считается! – отмахнулась старая актриса. – «Потом» уже неинтересно! К тому же умный мужчина – это такой антиквариат в наши дни, что не стоит и силы тратить на поиски… Соня, ну что я смешного сказала?! Уж ты-то должна меня понимать, как никто!

– О-о, я понимаю! – смеясь, отозвалась Соня.

– Королева моя, я сейчас обижусь! – мрачно предупредил из-за компьютера Пашка. – То я у нее аферист, то – пират, то – пижон, а теперь еще и дурак!

– И при этом она все равно тебя любит, раздолбай! – пророкотал его дед. – Так что молчи и целуй немедленно ручки даме!

Звуки Шопена смолкли.

– Ай! Полторецкий! Прекрати, ты меня с такта сбил! Да уймись ты, ради бога! Игорь Петрович, чему же вы его учите?! Белла, придется еще раз, с репризы… Фу, вар-р-рвар…

– Одного я еще не могу понять, Нино Вахтанговна, – неторопливо сказал старый генерал, когда смех и вопли улеглись и по комнате опять поплыл знаменитый полонез. – Как вы догадались, что все это устроила Роза Сентейрос? Казалось бы – неоспоримый факт, что мама Терезы умерла! Ведь было то письмо из Бразилии от ее семьи?

– Меня, знаете ли, очень насторожило то, что Роза настойчиво советовала Аскольскому продать хорошую квартиру и уехать в другой район! В наше время так опрометчиво не поступают! Так себя ведут, только когда очень хотят скрыть место своего пребывания! Сентейрос хотела, чтобы Мария «потеряла» своего мужа, не могла связаться с ним! Помните, даже в институте не знали, где искать Вадима!

– Но письмо от родственников Марии?.. Оно же было?!

– Было. И как я с ума не сошел тогда – не понимаю, – мрачно произнес Аскольский. По его лицу пробежала тень, и жена взволнованно погладила его по руке. – Кошмар еще был в том, что я не мог разыскивать Марию официальным образом. Мы ведь не были женаты! Все собирались расписаться, но Мария настаивала на том, чтобы я сначала съездил с ней в Бразилию и, как положено, просил руки невесты у ее отца. И чтобы мы обвенчались там в церкви. Я не возражал, но Тереза была тогда совсем крошечной! Ее просто опасно было везти из России в чужую экзотическую страну! Только на самолете лететь нужно было бы девять часов! Мы ждали, пока дочка хоть немного подрастет… И вот, когда Мария пропала, я даже не мог как законный муж обратиться в консульство и потребовать официального документа о ее смерти!

– А письмо – якобы от брата Марии – написала по-португальски сама Роза Сентейрос, – медленно сказала старая актриса. – И кто-то из ее друзей, уезжая в Бразилию, по ее просьбе забрал письмо с собой и отправил оттуда. С родственниками жены Вадим знаком не был, почерка ее брата не знал. Ему в голову не пришло усомниться. Тем более что больше от Марии не было ни писем, ни звонков.

– Caramba, да я писала, как сумасшедшая! Каждый день! – взвилась Мария, тряхнув черными кудрями. – И все-все мои письма вернулись ко мне назад! По телефону никто не отвечал! Я сама чуть не сошла с ума! И ничего не могла поделать! Я была просто в ужасе тогда! Мама с отцом погибли! Дядя с семьей жил на Кубе! А на мне остались младший брат и сестренки! У них не было никого, кроме меня! Кто должен был заниматься ими?! Я не могла, просто не могла бросить их одних в Байе и вернуться в Москву! Я писала Вадиму, я просила привезти ко мне Терезу, хоть на время… обещала, что все это ненадолго, что я вернусь, что я люблю его, черт возьми!.. И никакого ответа. А потом… – Мария неожиданно всхлипнула и уткнулась лицом в ладони. Муж встревоженно обнял ее за плечи.

– А потом Мария неожиданно получила письмо из Москвы от мужа, – помолчав, продолжила бабушка Нинико. – Очень холодное и гневное письмо. В котором говорилось, что если Мария променяла родную дочь на брата и сестер – бог ей судья, а Вадим больше не хочет ее видеть.

– Как ты могла поверить, что я скажу тебе такое? – негромко спросил Аскольский. – Как ты могла подумать так?!

– Могла… Потому что я сама так думала о себе! – вытирая слезы, сдавленно проговорила Мария. – Я разрывалась на части… Каждую ночь мне снились ты и Тереза! А днем я все думала – как она там, моя девочка? Не болеет ли? Плачет ли без меня? Я себя чувствовала предательницей, ужасной матерью!

– Это письмо «от Вадима» тоже написала Сентейрос? – тихо спросила Соня.

– Именно она, – усмехнулась Нино Вахтанговна. – Когда подруга срочно улетела в Бразилию, Роза поняла, что ориша посылают ей единственный шанс завладеть человеком, которого она любила. Не знаю, сама ли она скопировала почерк Аскольского, или ей опять помог кто-то из знакомых… Но почерк оказался так похож, что Мария поверила. Тем не менее она еще множество раз пыталась писать, звонить, хоть как-то связаться с мужем, но… бесполезно. Более того, она тоже не могла задействовать официальные источники: законными мужем и женой они с Вадимом не были. Ни в посольствах, ни в консульствах никто не стал бы ее даже слушать!

– А потом Роза сама прилетела в Байю ко мне, – шепотом сказала Мария. – И сказала… сказала, что Вадим сделал ей предложение. И она теперь будет жить с ним и воспитывать его дочь.

– Боже мой, какая дрянь… – пробормотала Соня. – И… вы поверили?!