– Тебе лучше? – спросил кот.

– Мурзик, представляешь, я вылечилась! – поделилась радостью Клио.

– Шиш бы ты вылечилась, если бы не Коля! – заявил пушистый. – Перепугала нас, жуть! Если бы он тебя не поцеловал…

– Так он меня поцеловал?! – ахнула Клио, и ее щеки зарделись.

– Да, поцеловал, и не вздумай его в этом упрекать! Все из-за твоей глупости.

– Спасибо, – улыбнулась Клио и, притянув кота поближе, поцеловала его в нос.

– Не мне спасибо, а Коле! Вот проснется, его и поцелуешь, – важно произнес Мурзик. – А теперь сходи к водопаду, искупнись.

– Что, я успела измараться? – округлила глаза Клио?

– Что же вы такие непонятливые, – вздохнул Мурзик, становясь похожим на профессора, который никак не может вдолбить в головы нерадивых студентов теорему. – Вода дает силы, а тебе они сейчас очень нужны. К тому же тебя ведь кидало в жар? – въедливо поинтересовался он.

Клио больше доводов не требовалось. Он поднялась на ноги, уняла легкое головокружение и поплелась к воде. Ей действительно требовались силы!

Сколько она пробыла в воде, Клио не имела ни малейшего понятия. Ей было как-то неловко теперь смотреть в глаза Николая… Пару раз при взгляде на берег ей показалось, что на берегу мелькало что-то рыжее.

– Мурзик беспокоится, – решила она и вылезла из воды.

Солнце уже склонилось к горизонту, на лес спускались сумерки. Лесные жители начали репетировать музыку леса, издавая тысячи звуков. Вернувшись на поляну, Клио увидела, что там навалено множество веток, а Николай сидит над потрескивающим костром и готовит ужин.

– Всем привет! – как можно жизнерадостней сказала она и махнула рукой. – Сегодня вроде моя очередь готовить.

– Что-то не помню, чтобы мы занимали очередь, – ответил Николай, поворачиваясь к ней лицом. – Как ты?

– Спасибо, хорошо. – Клио оглядела поляну. – Мы что, остаемся здесь?

– Сегодня в город уже не успеем, пойдем завтра утром, так что заночуем здесь.

– Логично. Начинаем готовиться к ночлегу.

После ужина расстелили одеяла и завалились спать. К Стражу тихо подполз Мурзик и что-то прошептал ей на ухо, после чего она глубоко вздохнула и начала разговор.

– Николай, большое тебе спасибо, что ты… меня… ну это… – Клио немного помялась, а потом выдала на одном дыхании: – Поцеловал и спас мне жизнь!

– Не за что, – ответил он. – Мы ведь друзья.

– Друзья, – эхом отозвалась Клио.

– Клио, я тут подумал, – громко начал кот, – может ты выйдешь замуж за Короля? Вот вы уже и целовались…

– Глупости ты говоришь. – откликнулась та.

– А почему, собственно, нет? Не хочешь стать женой Короля?

– Знаешь, как в песне:

А я не хочу, не хочу по расчету,

А я по любви, по любви хочу!…

– Нет, я серьезно, – настаивал Мурзик.

– С чего это ты решил стать серьезным? Понимаешь, мне нужен муж такой… – Клио закинула руки за голову и уставилась в ночное небо.

– Какой? – не вытерпел Николай.

– Ну… Чтоб не пил, не курил и цветы всегда дарил…

– А я не пью, не курю. А цветы каждый день рвать жалко.

– У-у-у,. ханжа! – Клио перевернулась на бок, лицом в противоположную сторону от Короля. – В этом-то все и дело, – тихо сказала она.

– В ЧЕМ дело? – в один голос спросили Николай с котом, но Клио больше ничего не сказала.

Ночь накрыла весь лес, на небо высыпали мириады звезд. Клио уже давно сладко посапывала, просматривая, наверное, третий или пятый сон. Мурзик тоже позволил себе расслабиться. Привалившись на одеяло Стража, он раскинул лапы в разные стороны и мирно дремал, периодически подергивая ими по очереди. Не спалось одному Николаю. Он все думал о разговоре, затеянном котом перед сном. Вот выполнят они миссию, возложенную на них волшебным миром, и он непременно вернется к этому разговору. Непременно.

Неожиданно ему захотелось сказать все Клио. Рассказать ей о своей любви и о том, что больше всего на свете он хочет поселиться где-нибудь в большом доме, который он построит сам на опушке леса и где хочет жить и воспитывать детей… непременно с ней. Николай перекатился к Клио и осторожно потряс ее за плечо.

– Клио?

– У… – заворочалась она.

– Что «у»?

– Я сплю!

– А…

– Что «а»?

– Я просто тут подумал…

– Думать молча надо, а не будить всех подряд своими мыслями! – проворчала Клио.

– Извини, – прошептал будущий Король, поняв абсурдность разговора на такие важные темы ночью.

– Ладно, проехали, – смилостивилась Клио. – Что ты хотел?

– Да так, ерунда…

– И из-за этой ерунды ты разбудил меня посреди ночи?! – вспылила Клио.

И вдруг ей показалось, что она знает, о чем хотел поговорить с ней Николай, и ее тело напряглось, прогнав остатки сна. Она даже была готова биться об заклад, что это именно ТА тема. Тема, которой она очень боялась. Точнее, не самой темы, а того, что она не сможет сказать, что думает на самом деле, и попросту снова обидит Николая. Клио плотнее закуталась в одеяло, демонстративно зевнула и проговорила:

– Давай спать. Завтра. Мы поговорим завтра.

– Спокойной ночи, Клио, – услышала она в ответ и закрыла глаза.

Утро их встретило ярким солнцем. У троих друзей было полно сил, много времени, чтобы спокойно добраться до города, и совершенно никакой еды. Мурзик с утра первым делом внимательно обследовал пустой котелок, оставшийся стоять на поляне после вчерашнего ужина, и консервную банку, из содержимого которой он был сварен.

– И что у нас сегодня на завтрак? – обратился он к Николаю.

– Плов, – ответил тот, и Клио недоуменно вскинула брови. – Без мяса и… без риса, – продолжил Николай, ошарашив кота.

– Нам грозит голодная смерть, – мрачно заявил он.

– Мурзик, ты пессимист. Разве можно умереть с голоду, когда есть вода? – весело воскликнула Клио и потрепала кота по загривку.

– Воду есть нельзя. Ее пьют. Вот я и говорю, что мы умрем с голоду, а не от сухости во рту.

– Не падай духом. Если верить моей карте, то мы в каких-то трех-четырех часах ходьбы от города. А там много еды! – подключился Николай.

– Я голодный, обессиленный кот, мои лапки еле-еле шевелятся. Я туда не дойду!

– Хорошо, уговорил. – Мурзик, в надежде, что его понесут на руках, быстро подбежал к Клио. – Если ты не способен туда дойти, то ползи! Глядишь, к вечеру будешь там. Мы тебе к тому времени уже стол накроем, коврик для сна постелим…