чужих ушей, она тонко хихикнула, и хозяин навеса испуганно вздрогнул, выронив из рук уже вымытую глиняную тарелку, чем предсмертный звон скорбно отразился от скал…

Ведьма — это в первую очередь характер. И чтобы быть преуспевающей ведьмой, характер требуется жестче чем стальные бинц-бунцы самого сурового и фанатичного паладина, служащего столь же повернутому светлому божеству.

Быть ведьмой очень непросто… Пробуют и пытаются многие. Но обжигаются и уходят из этого класса, либо остаются жалкими хихикающими пародиями, что чаще всего играют лишь вспомогательную роль и мало на что способны без всемерной помощи родного клана. Независимые и успешные ведьмы — величайшая редкость. Истинные ведьмы — те, в ком свой характер идеально сочетается с ведьмовским классом… таких одна на пятьдесят тысяч… цифры не точные, конечно, но вполне могут оказаться правдой.

И Шизуля… она чем-то зацепила присмотревшегося к ней Люца — так же, как когда его зацепили замеченные им обычные с виду игроки, впоследствии ставшие ближайшими соратниками и с кем он прошел через самые страшные битвы и эпичные приключения мира Вальдиры. С кем он встретил в реале того самого финального босса, оказавшегося им не по зубам…

— Тебя мало убить, дракон… мало… — пробормотал Люц, начав было проваливаться в темные мысли, но тут же встряхнувшись и решительно отбросив их прочь.

Короли не скулят и не рыдают от потерь! Короли мстят! А затем, развалившись лениво на троне, с легким интересом наблюдая за мучениями недруга…

— НУ?! — Тефнут яростно шагала вокруг неподвижной ведьмы — Ты ведь обещала?!

— Обещала — пискнула та.

— Клялась?

— Клялась…

— НУ?!

— Так ведь это…

— Что это?!

— Ведьма ведь я… создание переменчивое и плутовское… хи-хи…

— Я тебя… я… Слушай сюда, ведьма чертова! Я даю тебе последний шанс! На этот раз — клянусь! Если ты подведешь меня еще раз… даже продолжать не стану! Реши уже раз и навсегда, Шизуля — либо ты с нами и мы играем плечо к плечу… либо уходи! Не мучь себя и меня!

Люц тяжело вздохнул…

Да…

Ведьмовской характер он такой — непредсказуемый и порой неконтролируемый даже своим собственным владельцем. Во всяком случае неконтролируемый здесь в мире Вальдиры — где каждый игрок наконец-то мог сорвать с себя ненавистную маску разумного коммуникабельного человека и превратиться в злобного эльфа-разбойника, вора-пройдоху, безжалостного наемного убийцу или жестокую непримиримую темную ведьму…

И ладно бы — для этого игра и создана, чтобы в ней отдыхать. Вот только с такими как Шизуля зачастую начинаются огромные проблемы… ведь тем, к кому примкнула ведьма не только в классе, но и в душе… им приходится несладко. Нет контроля, нет уверенности, а любой план разлетается на кусочки.

Да этими жесткими недостатками страдают не только ведьмы. Те же паладины порой та еще головная боль с их взглядом на жизнь. Но Шизуля… эта девушка подобна сидящей в дырявой мокрой корзине бешеной мамбе… с тоненьким нежным голоском и виновато опущенными глазами. Ага… глаза опущены… а на губах змеится та самая особая улыбочка…

— Ты на кого лыбишься, ведьма?! — зарычала Тефнут — Ты же клянешься все делать правильно — а лыбишься на меня как голодный каннибал на пухлого пастыря!

— Я просто такая…

— Какая такая, ушиби тебя ляжкой диплодока?! Какая такая?!

— Ведьма…

— У-у-у-у!

— Да все… все… поняла… мне самой обидно было — клянусь пупком тритона!

— У них нет пупков!

— Откуда тебе знать?!

— Шизуля!

— Честно! Все! Я поняла! Не прогоняйте сиротинушку…

С шумом выдохнув — в какой уже раз за сегодня — Тефнут кивнула:

— Пробуем еще раз.

— А хиляки то ушли…

— Вот! Это одна из причин — зачем ты их хиляки называла?! Придется теперь без них…

Люц кашлянул. Живо обернувшаяся девушка проследила за его взглядом и замерла как лиса, учуявшая запах серого кролика. У фонтана стоял улыбчивый игрок двадцать пятого уровня. Человек. Мускулистый, высокий, в черных штанах и кожаных сапогах, голый выше пояса, но в стальных наплечниках. За его спиной висел башенный щит, а с пояса свисал одноручный топор. Игровой ник гласил Черноблэк Тьма.

— Здра-а-авствуйте — Тефнут улыбнулась удивленному приветствием игроку так масляно, что у будущего короля чернильница сама заскользила по столу — Как водица? Вкусная? У вас такой мощный брутальный ник…

— Э-э-эм… — изрек игрок Черноблэк — Ну это…

— А какие мышцы… качаетесь?

— Ну… я воин…

— Вижу-вижу — закивала девушка, подходя ближе — Суровый могучий воин выброшенный на эту скалу волной судьбы…

— Эм…

— Возможно наша встреча не случайна? Возможно воин хочет подзаработать? Хочешь?

— Хочу! — чистосердечно признался Черноблэк — Очень хочу! А то я совсем без них, а совсем без них прямо плохо…

— Понимаю-понимаю — закивала Тефнут — Думаю, мы сумеем помочь друг другу. Я Тефнут. Могу называть тебя Блэком?

— Ну да. Я так и хотел…

— Пойдем, Блэк. Обсудим наше многообещающее партнерство — улыбнулась девушка, подхватывая мускулистого парня под локоть и увлекая к дальнему столику — Заодно познакомимся с нашими братьями и сестрами по приключениям. Ты вообще откуда? Какой город был начальным?

— Акальроум.

— Тебе понравился он? Хороший ведь город?

— Большой и мокрый… но красивый…

— Как ты верно подметил… вот что значит истинная прозорливость…

— А?

— Умный ты мужик, Блэк.

— Это да-а-а…

Их разговор превратился в неразборчивое бормотание, перемежающееся вскриками и смешками Шизули. Будущий король перестал следить за этой разношерстой и нескладной компанией, предпочтя заняться собственными делами. А дела его заключались в разговорах с лохром и владельцем навеса. Вскоре к словам добавился звон монет, а уж это средство заставило зашевелиться и дюжего охранника.

Сначала на плот отправились бочонки с черным ромом и несколько просмоленных пустых бочек — для укрепления плота. Туда же Люц отправил и Лохра с блюдом вареных раков и мешком свежей солонины. Вернулся верный слуга не с пустыми руками — задыхаясь от натуги, лохр приволок с собой королевский сундук, сумев поднять его по крутым ступеням. Дождавшись, когда вместилище его зарождающихся сокровищ окажется у его ног, Люц величественным жестом подозвал владельца торгового навеса и протянул ему две серебряные монеты.

— Твори свою волшбу, колдун.

— Так не колдун я, добрый чужеземец. Ты уж не возводи напраслину.

— Твори-твори…

Вздохнувший мужичок обошел задумчиво старый сундук, осмотрел его со всех сторон и предложил:

— Его бы обстучать хорошенько. Гвозди торчат, а некоторых и нехватка. Тут вот подбить надо, а тут подкрасить не помешает. Я сделаю. За еще одну серебрушку.

— Делай — кивнул Люцериус, доставая блестящую монету — И делай как следует…

С сундуком торговец, подрабатывающий еще и мастером на все руки, закончил только