затем повернулся и лег в дрейф. С палубы сбросили веревочный трап, и будущий король с удивительной ловкостью поднялся по нему. Вскоре на плот спрыгнуло два стража, споро обвязавших бочки с солеными водорослями, после чего их с помощью магии сонного волшебника доставили в трюм. Люц некоторое время провел в беседе со старшим помощником, щеголявшим в отдраенной до блеска серебристой кольчуге и кипенно белом плаще. О чем они говорили авантюристы так и не узнали — зато позднее это выведала Тефнут и сделал свои выводы касательно некоторых инвестиций и вложений в торговые сделки. Стражи на пиратов смотрели грозно, но обошлось без кровопролития и вскоре, пополнив кое-какие припасы, плот отправился дальше, в то время как моментально разогнавшийся клипер уже таял на горизонте. Выручка с продаж водорослей была пятикратной и первые серебряные монеты прошли по жадным рукам авантюристов. Свою долю Люц оставил себе, а затем выразил царское недовольство тем, что всякие там мокрые ведьмы претендуют на добычу. Возмущенная кикимора пошла в атаку и еще долго плот оглашался взаимными оскорблениями.

Второй раз плот задержался на тот же срок бок о бок в большим рыбацким баркасом. Рыбаки были рады продать часть утяжеляющего их улова, перегрузив на бревна плота сетчатые узлы с еще живой серебристой рыбой. Проинструктированная Люцем и усвоившая новые знания Тефнут не забыла выторговать у рыбаков бесплатное заклинание охлаждения, действующее два часа. Этого было достаточно — по ее расчетам, до финала их путешествия оставалось чуть больше трех часов. Рыба стухнуть не успеет.

Оставшиеся часы она и Люц провели за чтением Вестника Вальдиры, изредка делая кое-какие выписки в блокнот пламенной кошки. Следом рядом с этими строчками появлялись вереницы цифры, показывающие сколько следует вложить в это дело средств и какую отдачу можно ожидать и когда. Иногда Люц, прочитав следующие пару страниц, уловив видимую только ему связь между никак внешне не связанными событиями, вносил поправки и тогда цифры менялись в большую или меньшую сторону. Когда на горизонте появились очертания темных холмов, исчерканные страницы чуть ли не дымящегося блокнота несли на себе десять предложений по выгодным для них вложениям, а также список из пяти важных дел. Всем этим придется заняться Тефнут, о чем она уже была оповещена и ничуть этим не огорчилась. Более того — девушка блаженствовала. За время этого морского перехода она получила от Люца столько полезных знаний, что ее даже не огорчила лавина неизменных насмешек. Подкравшаяся — как ей казалось незаметно — Шизуля тоже много слушала, но особо заинтересовавшейся не выглядела, откровенно скучая.

Когда плот подошел к стоящему на мелководье крохотному островку, украшенному почти бесплотными песчаными холмами с крохотным оазисом между ними, Люц кивнул своей помощнице:

— Отправляйся.

— Шизулю с собой забираю — ей надо поднять умения. Как и мне.

— Забирай и Блэка.

— Я научился неплохо! — осклабился воин с топором — Деньжат дашь, босс? Хочу купить топор потяжелее. Я пока не заработал… но мне бы в долг.

— Возьми у Тефнут. Кошка! Помнишь, что нужно сказать в лавке при заказе свитков телепортации, чтобы вернуться именно сюда? — поинтересовался Люц.

— Помню — кивнула девушка, с плеском спрыгнув в воду и зачерпнув со дна пригоршню песка, отправив ее в обычную миску — Не забуду.

— Тогда вперед. И не задерживайтесь.

— Может сначала остров проверим? Вдруг тут агры…

— Островок пуст — буркнул будущий король.

— Откуда ты…

— Отправляйтесь уже. И не забудь купить чего-нибудь вкусного!

Троица игроков растворилась во вспышке телепортации, а Люцериус, встав в надменной позе на краю плота, задумчиво смотрел на зеленый оазис между холмами. Это место должно принести ему немало золота, ведь здесь обитают очень интересные жирные улитки, а среди них ползает особь редкостной панцирной красоты… Хотя эта улитка совсем из иной породы и ценна в первую очередь своим драгоценнейшим и очень хрупким панцирем…

Слабый в уровнях игрок первым бесстрашно сошел на берег. А чего бояться? Ведь тут особое место. И даже песок здесь необычен. И на самом деле, стоило только ступить на песок, как он громко зашелестел и окрасился в зеленый. Так за широко шагающим Люцем и потянулись большие зеленые отпечатки. При этом воздух над каждым следом начинал светиться ему в тон — и таким образом за игроком тянулись светящиеся зеленые колонны высотой в полтора метра. За пошедшими следом пиратами и лохром потянулись ряды светящихся желтых колонн. Будь среди них не очистившийся от грехов агр — его следы оказались бы красными, невзирая на любую маскировку. Там впереди покачивались верхушки пальма и лиственных деревьев, но не прошло и минуты, как их листва сменила цвет на ярко-желтый, будто на островке внезапно наступила осень. Так островок реагировал на появление любых чужаков — будь они игроки или «местные». Но этим особенности этого клочка суши не заканчивались — здесь не работала маскировка. Вообще никакая. На берегу еще можно было как-то скрыть свои чары мощными артефактами, но стоит войти на территорию оазиса, и вся «таинственность» с тебя спадет. Именно поэтому сюда и калачом золотым не заманить ни одного скрывающего свои уровни и прочие важные данные крутого игрока. Островок назывался Крупицей Истины. Если собранной с него пригоршней песка швырнуть в скрывающего свои данные игрока, они тут же откроются чужим взорам, но работает эта уловка лишь единожды. И если первый раз ты осыплешь игрока песком и получишь не только его ярость, но и данные, то во второй и последующие разы тебя будет ждать лишь его кипящая ярость. Многие знают этот секрет. Но откуда узнать сыпали на кого-нибудь таинственного такой песочек раньше или нет? Вот и по сию пору находятся новички, что вдруг совершают «нападение» на мирно прогуливающегося знакового игрока Вальдиры, осыпая его светящимся песком…

В центре островка имелся родник и питаемая им лужица крохотного озерца, выглядящего как осаженная пальмами и плакучими ивами продолговатая капля. Вода чистейшая. Один ее глоток дарит усиление всех характеристик на двадцать процентов и сроком на час — но тоже лишь единожды за всю игровую жизнь. Люц неспеша наполнил несколько кожаных фляг и уронил их на песок. Лохр взглянул на своего господина так умоляюще, что Люц со вздохом милостиво кивнул и в следующий миг болотник уже плюхнулся в озерцо и принялся плескаться, смывая с себя едкую соль.

Усевшись на берегу, будущий король прислонился спиной к пальме и принялся осматриваться, оценивая плацдарм будущих действий. Улиток хватало. Жирные особи достигали размеров кулака взрослого мужчины. Их панцири представляли собой нечто