— Нет, но…

— Тогда рано волноваться.

Привычным движением щелкнула пальцами, лишая близнецов дара речи. Те закатили глаза и патетически воздели руки к потолку, мол, ну сколько можно измываться над безобидными детками?

Ага, над детками нельзя. А над нервами взрослых можно.

Я скосила глаза в сторону специальной подставки, сверяясь с описанием и пометками в толстенном фолианте, рассохшимся от времени и, такое ощущение, что повидавшим не одну вечность.

«Нулевое зелье» — гласила большая надпись поверх страницы.

Со слов бабкиного помощника, этот рецепт считался минус первым уровнем в магии зелий, но уже на пятом подготовительном шаге, проделанным мной со всем старанием, призрак показательно взмолился Семиликому и сообщил, что будет крайне разочарован, если после моего первого опыта ничего не взорвется.

Как говорится, спасибо за доверие.

— И-и-и… — неожиданно взвыл кто-то под чердачным окном.

Нет, в этом доме просто невозможно сосредоточиться на важных вещах.

— Курареру, — очнулся петух.

— Кхе-хе-хе, — посмеивался над ухом призрак.

— Бабах, — заявило зелье, устремляясь к потолку.

Я едва успела отпрянуть, когда мимо лица пронеслась клокочущая от предвкушения полета и свободы субстанция. Запрокинула голову, оценила тонкий слой зеленой бурды, облепившей потолочное перекрытие, и печально вздохнула.

— Ой, вот только не начинай, — оборвала призрака, с языка которого уже готово было сорваться пресловутое «я же говорил».

«Дурдом. Ну полный дурдом.» — подумаете вы. И будете правы.

Но если поживете пару деньков в атмосфере нашего ежедневного балагана, то и не к такому привыкнете. Я же привыкла.

Игнорируя ехидно ржущего призрака, подпрыгивающих от возбуждения близнецов и странные завывания, доносящиеся сквозь распахнутое чердачное окошко со двора, я взяла литровую банку и пошла в атаку.

— А ну слезай. Слезай, кому говорю.

Зеленая субстанция с мерзким чпокающим звуком отлепила от досок один из краев, превратила его в детскую ладошку и показала универсальный для всех народов жест.

Это что еще за наглость? Чтобы какая-то новорожденная фигня посылала меня, Итару Кэбот, в далекое путешествие по эротическому предгорью? Немыслимо.

— Ах ты, невоспитанная зеленая хрень, — ахнула я, упирая руки в боки.

Зелье обиделось. Зелье забулькало. Зелье трансформировало края в щупальца и потянулось к своему творцу. Я с диким визгом отшатнулась, присела и метнула в один из ближайших отростков банку. Та прилипла к присоске и засветилась. Сработало поглощающее заклинание, и неудачный эксперимент затянуло внутрь, как меня в пучину проблем.

— Попалось, — победно вскрикнула я, накрывая горлышко тонким листом серебра. Лучше, конечно, сразу крышкой замуровать, но я, как назло, куда-то сунула закаточную машинку.

Свежесваренная бурда возмущенно заколыхалась, забилась о стеклянные стены тюрьмы и завоняла, демонстрируя свое глубокое презрение к создателю.

— Эмм… — протянул призрак, раскачиваясь из стороны в сторону около окна. — Я вот тут внезапно понял, что зелье — это не так уж и важно.

Да что еще там случилось?

Мне хватило одного взгляда на дерущуюся внизу толпу, чтобы проникнуться серьезностью баталии и, не раздумывая, помчаться к защитной черте из праха демона. Немые близнецы облегченно выдохнули и первыми ринулись к лестнице. Громыхая по ступеням, мы слетели вниз, промчались через коридор и вывалились на крыльцо.

— Итара, спасай, — орал сидящий на крыше курятника Вовс.

Собственно, это и все, чем занимался приятель детства, в том время как остальные собравшиеся на моем дворике самозабвенно наносили друг другу травмы. Процессор Урпалаки, позабыв обо всех ученых степенях по философии, совершенно примитивно размахивал дрыном, отбиваясь от трех пустынников. Четвертого представителя тайной стражи взял в плен наш боевой куст сирени, и теперь по двору неслось то самое визгливое:

— И-и-и…

— День добрый, Холдонцы, — радостно тараторила Тина, пока ее напарник записывал творящийся беспредел на кристалл. — С вами я, бойкая провинциалка Тина, и это прямое включение с места событий. Не далее как в прошлом месяце из банковской ячейки 7-34 Б был похищен один из ценнейших артефактов, который защищало магическое общество «Магнус». И я спешу сообщить, что здесь и сейчас мы станем свидетелями раскрытия преступления. Оставайтесь с нами, и вы узнаете самые смачные подробности этого дела первыми.

Ракша и Трикс обменивались нелепыми ударами кулаков. Злобно квохча, петух гонял по двору троих рабочих, скороговоркой бубнящих молитвы. У забора ничком лежал мужчина в узнаваемом темно-фиолетовом пальто с желтой подкладкой. Кайла била зонтиком главу магического общества, приговаривая:

— Вот тебе, гад. На. Получи.

Прямо перед моим носом, у самого крыльца, увлеченно пинаясь и осыпая друг друга короткими злобными ударами, катались по земле и мяли цветы на моей любимой клумбе Ренрен с Холдом.

И только Рекс носился вокруг дерущейся своры с довольным выражением на усатой морде, откровенно наслаждаясь происходящим.

— Стойте… Хва-а-атит… — заорала я, надеясь прекратить это безумие.

Куда там. Намного эффективнее орать на стадо несущихся на тебя слонов, чем на участников коллективной драки.

Дверь тихонько скрипнула, и на мое плечо уселся дух бабкиного фамильяра.

— Знаешь, я тут еще немного подумал и пришел к выводу, что зелье… ну… оно-то поважнее будет, чем это маленькое недоразумение.

Я покосилась на призрака. Если вот это вот все — лишь маленькое недоразумение, то я даже боюсь представить, что творится на чердаке.

Дом мелко содрогнулся, сквозь чердачное окошко вылетели три огромных зеленых щупальца, а следом воздух сотрясло грозное и голодное:

— Ва-а-а-а.

Драчуны прервали увлекательнейший процесс избиения друг друга и подняли головы. Тина сбилась и в немом удивлении повернулась. Разыгравшийся Рекс радостно подпрыгнул и подхватил рев чудовищного спрута. Я же прикрыла лицо рукой и застонала.

Нет, ну как? Как я могла поверить, что в мою жизнь пришла светлая полоса?

К слову, ровно месяц назад, когда я на всех парах неслась по улицам Холдона на встречу к Урсуле Вальтер, жизнь уже казалась мне темным бездонным колодцем, куда я рухнула, не глянув под ноги.

В записке, переданной заносчивой ассистенткой, стоял адрес места встречи, а ниже были перечислены правила.

«Правило первое — не опаздывать».

Именно это правило оказалось нарушено первым.