со всё нарастающим ужасом наблюдала за приготовлениями. В тишине мерное позвякивание упряжи отсчитывало последние мгновенья её жизни. Захотелось вдруг услышать человеческий голос, пусть даже этот голос будет рыжего трактирщика.

— Может, у меня получится договориться с драконом? — слова прозвучали жалко и неуверенно.

— Попробуй, — лениво кивнул Милош, не поднимая на неё глаз.

— Тогда ответьте ещё на вопрос…

Он вздохнул и, удивительно ловко для своей комплекции, запрыгнул в седло.

— Ну?

Селина лихорадочно соображала.

— Как вы смогли опознать жертв, ведь… мы… мы ему на один… кусь?

Трактирщик замер, рыжие веснушки тёмными пятнами выступили, на разом побелевшей, коже лица. Селине показалось, что он сейчас просто уедет, но «последнее желание» жертвы его остановило.

— Что ж, я своего ребёнка не узнаю? Да и не ел он, кхе-кхм… — Милош шумно прочистил горло. — Поломал, гадина, девок, наигрался и видно сбросил с высоты… — Селина поймала его взгляд усталый, немного виноватый и вместе с тем решительный. — Прости меня, но по-другому не могу…

Милосердия на то, чтобы даровать ему прощение, Селине не хватило:

— А вы по-другому и не пробовали.

Слёзы катились под удаляющийся стук копыт. Жаль, она не верит в призраков, иначе бы точно выбрала рыжего трактирщика своей излюбленной целью, для ночных визитов.

* * *

Солнечные лучи всё ближе подбирались к ней, воздух уже нагрелся, и снова хотелось пить. Что её ожидает, в полдень Селина боялась даже думать. Пусть будет дракон, решила она. Это быстрее, чем сходить с ума от жажды.

Говорят, перед смертью вся жизнь проносится перёд внутреннем взором. Селина прикрыла опухшие веки и увидела синие глаза брата Йована. Может, если бы он не набился в попутчики к одному рыжему специалисту, сейчас был бы жив и невредим. Селина всхлипнула. Боже, помоги своему верному сыну выбраться из этих гор.

С монаха, мысли перескочили на родных. Сейчас трудно назвать их дружной семьёй, но когда-то было иначе. Воспоминания перенесли её в детство. Вот они с сестрой дурачатся в саду, играя с отцом в принцесс и дракона. Он с шутливым рычанием бегает за ними, а они с Яной, визжа и хохоча, носятся вокруг. Мать, расположившись с книгой на ближайшей лавочке, с улыбкой следит за ними…

Да, после смерти папы всё изменилось: горе, внезапная холодность соседей и друзей, одиночество и непонимание. Но страшнее всего было не детям, а матери. Те страшные, тягучие месяцы навсегда въелись в память Селины. Тогда мама пыталась сойти в могилу вслед за отцом. Все её последующие чудачества и увлечения, лишь попытки почувствовать себя живой. Теперь Селина поняла это. Жаль, что так поздно…

А бабушка всё это видела и старалась собрать осколки прежней семьи, но каждый из них пытался выжить сам по себе. Бабушка… любящая и строгая, всё понимающая и требовательная. Сколько сил она положила, чтобы вырастить обеих внучек. Именно она, гордо держала все удары судьбы, свалившиеся на их семью. Жёстко управляла поместьем, стараясь выкроить крохи, чтобы дать девочкам достойное образование.

…бояться нужно людей! Словно наяву услышала Селина, такой родной и любимый голос. Ах, бабушка, как же ты была права!

Госпожа Кристина ни за что, не потратила бы последние часы на слёзы и истерики. Нужно что-то делать, но тихо. Драконы, конечно, древние и разумные существа, но разговор конкретно с этим, Селина предпочла оставить на потом.

Есть небольшой шанс, что брат Йован жив. А значит, он обязательно её найдёт, а пока… Селина медленно выдохнула, стараясь почувствовать жар на кончиках пальцев. Кисти были настолько крепко связаны, что ощущались с трудом. Она несколько раз сжала и разжала кулаки, помогло. Тёплой пульсацией искорки магии пробежали по коже. Теперь закрыть глаза и выровнять дыхание. Пережжёт верёвки и всё, она почти свободна…

Спасение

Солнце стояло уже над головой. Пот испарялся с кожи с лёгким шипением, или ей только так казалось… Жажда сводила с ума, сейчас бы глоточек…

Селина с трудом выкинула из головы мысли о воде, сейчас нужно думать о том, как освободиться. Монах не придёт, в такую жару раненому и без сознания не выжить. Значит, нужно действовать самой.

Тот, кто её связывал, очень постарался обеспечить дракону неподвижный перекус. Верёвок было накручено столько, что проще пережечь запястья, чем их. Только зачем, если жертв перед этим опаивали зельем? Это ей повезло с сопровождающим, хитроумный монах вовремя распознал сонное зелье и дал противоядие. А другие просто засыпали в своих постелях и не видели этой ужасной пещеры.

Нужно сосредоточиться на магии, она и так переставала работать, стоило чуть-чуть расслабиться и пожалеть себя, а времени осталась немного. А сколько? Интересно, когда драконы завтракают, в обед или ближе к вечеру, по холодку? В конспектах почему-то только общие сведения, а вот по-настоящему важной информации нет. Почему никто не подумал, что специалист по магическим противоречиям может попасть к дракону на ужин? Да, потому что драконы не едят людей! А значит, тут что-то другое. Селина мысленно приступила к изучению записей по магическим тварям-людоедам.

Конспект оказался неожиданно тонким. Действительно опасные твари жрали людей целиком, а те что поменьше утаскивали к себе в логово, чтобы растянуть удовольствие на подольше. Селина с трудом повернула голову, соседка молчаливо скалилась в небо, демонстрируя почти целый костяк. Нет, не то, да и в этих горах ничего опасного не водилось. Ни дракон, ни магические хищники, тогда кто?

Мысли ворочались вяло и неохотно. Магия исчезла, боль в руках перебила даже жажду. Селина судорожно вздохнула и дёрнула, путы не поддались, только сильнее врезались в обожжённую кожу. Стон не удержался внутри, бросив опасливый взгляд в чёрный провал, Селина осторожно размяла пальцы и приготовилась к ещё одному рывку. Кроме запястий верёвка опутывала ещё талию и плечи, Селина очень надеялась, что это один кусок, иначе освобождение рук практически ничего не изменит.

Сцепив зубы, она опять дёрнула, волокна неожиданно легко расползлись. Путы, держащие её тело, ослабли. Охнув, Селина потеряла равновесие и плюхнулась на дно телеги. Сгруппироваться не успела, с размаху раскроив губу о доски. Рот наполнился солёной слюной. Застонав, она повернулась набок и подтянула к лицу дрожащие, опухшие кисти. Ну вот, свобода, только далеко в таком состоянии она не уйдёт. Селина прижала руки к груди и закрыла глаза, стараясь не думать о том, как ей развязывать верёвки на ногах.

Сколько она так пролежала, она не знала. Время странно растянулось, реальными оставались только солнце и жажда. Наверно, в какой-то момент она потеряла сознание. Очнулась,