— Оо… — возмутилась я, рассмеявшись. — Мне искренне жаль этих дев. Думаю, их тут так пробирало холодом, что они уже были согласны на все, только бы отогреться.

— Мы обязаны проверить все лично!

— Вот еще, — протестующе замахала я руками, — не полезу я в холодную воду!

— Тогда попей?

Риан произнес это с такой явной надеждой в голосе, что меня накрыло приступом хохота.

— А можно я просто тебя поцелую? — Отсмеявшись, предложила обманщику. — Подозреваю, что большинство дев умирали от сильнейшей простуды, не дожив до свадьбы.

— Так и быть, — с картинной печалью вздохнул муж. — Обойдусь малым, только бы не расстраивать свою Лари.

Дальше он с такой скоростью подался вперед, накрыв мой рот своими губами, что я едва не свалилась с ветки, почти воплотив в реальность местное поверье. Как минимум, первую его половину!

— И все же, в чем причина такой холодной воды? — Когда довольный собой муж отстранился, и мы дружно перевели дыхание, я легонько хлопнула ногой, подняв крошечный фонтанчик брызг.

— Причина, — с коварной улыбкой оборотень почерпнул пригоршню воды, поднося к моему рту. Пришлось сделать пару осторожных глотков, — в подземных ключах, что бьют на его дне.

Так и знала!

— Признавайся, ты все это только что выдумал? — с грозным прищуром в душе умилилась я такой настойчивости.

— Клянусь темными! — фыркнул альфа.

В ответ осталось только в полном негодовании поднять взгляд к небу: мой нахальный оборотень.

Спустя немного времени, утолив жажду и освежившись, мы снова отправились в путь. Стоило Риану усадить меня в седло и вручить куль с кармышем, как нас обступили его «мохнатые» спутники, бесшумно выскользнув из-за деревьев. Больше не вернувшись на дорогу, мы двинулись только им известными лесными тропами.

Эту часть пути я провела, практикуясь доверять инстинктам своей волчицы, прикрывая глаза и вслушиваясь в звуки леса. Риан, как и прежде, державший уздечку Вороной, периодически кидал на меня пристальные взгляды. Он выглядел довольным, словно ему нравилось, что я спокойна.

Но затишье оказалось недолгим. Свет уже начал сереть, предвещая приближение ночи, когда оборотни, словно по невидимой команде, подобрались. Я мгновенно ощутила эту перемену — как ледяным ветром общей настороженности обдало. А еще через несколько метров ощутила запах печного дыма и людей. Мы добрались до нужной деревни.

Деревья расступились, и теперь дорога бежала по узкой открытой долине, в которой расположилась небольшая деревня — не более полусотни домов. Их внешний вид говорил о хороших рачительных хозяевах: добротные дома, и окружающие их огороды тоже не выглядели заброшенными. Еще от кромки леса слышался лай собак, мычание коров, ожидавших вечерней дойки. Дым от печных труб стелился понизу, сгущая туман и подступающие сумерки.

Мои спутники предусмотрительно сменили звериный облик и оделись, прежде чем выйти к людям. К самому большому дому, стоящему у дороги с краю деревушки, мы приблизились, когда закат уже почти потемнел, пряча солнце.

Мне казалось, что восемь оборотней и я — для деревенских, скорее всего, тоже оборотница: кто ж еще с ними в здравом уме путешествовать будет — могут напугать кого угодно. Случись такой компании заявиться в Мерунич — паника была бы точно. К моему удивлению, несколько подростков, которые гнали отставших от стада коров вдоль околицы, только настороженно проводили нас взглядами.

— Я смотрю, вас здесь не сильно опасаются? Не узнали или, наоборот, в лицо знают? — в недоумении от такой беспечности местных жителей поинтересовалась я.

Оборотни усмехнулись, а ответил именно Риан:

— Любого из нас можно опознать по походке, зверя в нас слишком много и двигаемся более… мягко, специфично.

Своего альфу поддержал Воар, тот самый оборотень, что контролировал лечение своего лидера, там, в лесу у Мерунича. Я начала понемногу запоминать мужчин из нашего отряда.

— В таких, пограничных с нашими землями, деревушках, люди привыкли к нам, лучше знают нашу сущность, и боятся скорее своих, чем оборотней. Еще темных опасаются.

— Тебе повезло, что ты под личиной старухи ходила, твою животную грацию любой охотник или наемник бы опознал, — веско и многозначительно добавил Риан. — Наши женщины очень приметны, не только страстные, но и внешне — грациозные и привлекательные. Этот звериный магнетизм может завести любого мужчину и заставить решиться на неразумные поступки.

Встретив его потемневший взгляд, я опустила свой. Чем дальше с ними путешествую, тем отчетливее понимаю: судьба ничего просто так не делает. И мне повезло натолкнуться в лесу на раненого оборотня и его спутников. А ведь случай мог и развести наши дороги в разные стороны. Я бы так и не узнала, как сладко сгорать от собственной страсти, и насколько горячими могут быть поцелуи мужчины.

— А эльфов? Эльфов вы видели? — полюбопытствовала я, словно ребенок, поглядывая на мужчин.

Все восемь насмешливо качнули головами, ухмыльнувшись:

— Видели. Они, бывает, по границе темных и нашей долины проходят.

— И что, правду говорят, что в рабство людей забирают? — я даже встрепенулась, загоревшись интересом.

Мужчины не выдержали, рассмеявшись. Риан погладил мое колено с приятной лаской:

— Такая же правда, как та, что мы едим своих врагов, убиваем младенцев от скуки и прочая ерунда. Эльфы — дети леса, они совершенно на нас или людей не похожи укладом жизни или образом мыслей. Так зачем им рабы-люди? Более того, они не выносят запах человеческих тел, поэтому на людских землях почти не появляются.

Так, за разговором, мы добрались к дому, который явно служил местной таверной. Приземистая, но двухэтажная, что сразу выдавало в ней постоялый дом.

Внутри оказался небольшой зал, у горящего очага сидела парочка стариков, попивая что-то из глиняных кружек. Остро пахло кислыми щами, костром и старым деревом, но выглядело все вполне уютно и чисто.

Наше появление вызвало интерес: тут же из соседней комнаты завешанной серой тканью, выбежали две девчушки, и вышла дородная, но молодая женщина. Настороженно улыбаясь, они шустро протерли и сдвинули два стола, позволяя нам устроиться вместе.

Воар, не торопясь садиться, поздоровался с хозяевами, переговорил с женщиной о ночлеге и еде в дорогу. Заказал ужин на нас всех, и уже после этого сел за стол рядом с альфой, по другую руку которого устроилась и я. В это время девочки накрывали на стол, выставив тарелку с яблоками, хлебом, горячим напитком со вкусом малины и немного медовухи. А уже скоро мы ели наваристый суп из кислой капусты с кусками вареного мяса и закусывали толстыми ломтями хлеба. Вкусно-о-о!

Старики, что сидели у большого очага, дающего свет почти всему залу, сначала с осторожностью, а потом не стесняясь, начали выспрашивать о событиях, что происходят за границей их маленького деревенского мирка. А мы выяснили, что недавно здесь побывали солдаты правителя и почти всех мужчин, способных держать оружие в руках, забрали.