взглядом, а его красно-синяя рубаха, мокрая от пота, развевалась на ветру.

– Ступай сам искать его. – Нойд с силой вытолкнул молодого гостя из вежи и захлопнул за ним дверь.

Коля свалился на землю и стукнулся лбом о сырой булыжник. Боль кольями воткнулась в череп, тело окутала слабость. Пару минут Коля валялся на мягком лишайнике, а после стал медленно подниматься на ноги. Он поморщился, нащупав на голове огромную шишку.

Коля хотел было вернуться в хижину, но той и след простыл. Вокруг были лишь тощие осины и могучие сосны. Он в растерянности крутился на месте, пытаясь сообразить, куда делась шаманская вежа, но видел лишь лесную чащу. «Опять эти непонятные сны», – подумал Коля, желая поскорее проснуться. Однако голова раскалывалась совсем как наяву. Вздрагивая от пронзающего холода, парень зашагал в том направлении, где, как ему казалось, он наткнется на знакомую дощатую дверь.

Пройдя так минут пять быстрым шагом, Коля начал немного нервничать.

«Да чего ты? Это всего лишь сон. Отделаешься легким испугом. По классике жанра сейчас появится дедушка и все разрулит», – бубнил замерзающий Коля себе под нос.

Но в тот момент, когда он с разбегу споткнулся о низенький, почти незаметный пенек и приложился коленом о поваленный на землю ссохшийся ствол березы, происходящее показалось ему реальным как никогда.

– Де-е-ед! – от злости и боли заорал Коля.

– Де-е-ед! Хи-хи-хи! – раздалось тихо в ответ.

– Георгий! – опять прокричал Коля.

– Йигроег! Хи-хи-хи! – снова произнес писклявый голосочек.

Коля замотал головой, пытаясь понять, откуда доносятся непонятные звуки. Однако вокруг не было ни души.

– Кто здесь? – произнес он.

– Седз отк? Хи-хи-хи!

Из-под бурелома выглянула маленькая голова. При свете луны Коля мог разглядеть огромный нос, похожий на картофелину, усеянный крупными бородавками, и глаза-пуговки. Парень с опаской наблюдал за существом, которое выбиралось из укрытия. Теперь Коля мог видеть большие, торчащие в стороны уши и крохотные ручки с пухлыми пальцами. Карлик ловко вскочил на ствол поваленной березы. На его округлое тельце был натянут кожаный балахон, а ноги-сардельки оказались совсем босыми. Ростом он был не больше полуметра.

Казалось, существо тоже весьма недоверчиво глядело на незнакомца. Карлик застенчиво скрестил руки на выпирающем округлом пузе, будто чего-то ждал.

Коля в недоумении уставился на существо. Что обычно делают в таких случаях и что говорят?

– Ты кто такой? – через некоторое время неуверенно спросил он.

– Йокат отк ыт? Хи-хи-хи!

«Что он бормочет?» – не мог сообразить Коля, продолжая таращиться на карлика.

Тот спрыгнул с дерева и потопал к новому знакомому. Существо встало одной ножкой Коле на сапог и потянуло свои ручонки к его боковому карману. Парень решил, что сейчас ему лучше не двигаться. Откуда знать, чего ожидать от этого уродца. С длинными грязными ногтями.

Не сумев дотянуться до цели, карлик что-то недовольно пробурчал себе под нос, слез с сапога и уставился на Колю. Парень сунул ладонь в карман и брякнул мелочью. Гном широко раскрыл глазенки и в нетерпении закивал головой.

– Тебе это нужно?

На этот раз карлик не ответил, а только продолжил трясти лысиной. Коля протянул монеты на ладони. Тот сразу же схватил мелочь и запихнул ее всю себе в рот, потом достал из-под балахона засохший цветок клевера и протянул Коле.

– Спасибо, – ответил он, забрав «товар», хотя это был весьма неравноценный обмен.

Однако существо все так же стояло и выжидающе таращилось.

– У меня больше ничего нет.

Конечно же, Коля соврал. На шее у него висела толстая серебряная цепочка, подарок от бабушки. И, кажется, карлик хотел именно ее. Поняв, что его новый знакомый туго соображает, попрошайка вновь пошарил у себя под балахоном, вытащил оттуда ржавую гильзу и протянул ее, одновременно указывая пальцем другой руки на свою шею.

– Не, товарищ, этого я тебе не отдам, – замотал головой Коля.

Глаза карлика злобно сузились, он резко швырнул ржавую гильзу на землю, а вскоре и вовсе скрылся где-то под деревом.

Коля заглянул за ствол, где недавно пряталось лопоухое существо, и увидел там широкую нору. Света от холодной луны было недостаточно для того, чтобы разглядеть дыру повнимательнее. «Он сиганул именно туда», – подумал Коля, приближая лицо к углублению. Машинально потянулся в карман куртки за телефоном, чтобы посветить фонариком, и опомнился только после нескольких безрезультатных нажатий на кнопку блокировки.

Едва он убрал смартфон обратно, как из норы возникли пухлые пальцы и вцепились в серебряную цепочку на Колиной шее. Парень пытался ослабить металлическое давление и высвободиться из когтей существа. Но карлик настойчиво тянул украшение на себя и все же содрал его.

– Ах ты зараза мелкорослая! – выругался Коля, схватив существо за тоненькую ручонку.

– Яалсороклем азараз ыт ха! Хи-хи-хи!

– Пусти, я сказал!

– Лазакс я итсуп! Хи-хи-хи!

Изрядно взбешенный, Коля вытянул карлика из дыры, и тот повис на приличном расстоянии от земли. Носатое существо с опаской посмотрело вниз и запищало, болтая маленькими ножками. От страха карлик еще крепче впился пальцами в цепочку и уставился на противника умоляющим взглядом.

– Либо ты отпускаешь ее, либо рухнешь вместе с ней вниз, – спокойно и отчетливо произнес Коля.

Карлик разжал пальцы. На его лице боролись сразу две эмоции: испуг и обида. Коля осторожно опустил существо на землю, а затем вернул на шею блестящий бабулин подарок.

– Таки испортил! – вздохнул Коля, разглядывая поврежденную застежку.

Щеки карлика раздулись от негодования. Фыркнув в Колину сторону и напоследок что-то пробубнив под нос на своем языке, он скрылся в темной норе.

Глава 17. «Будет так, как должно»

Георгий проснулся от собачьего лая. Огромный мохнатый пес стоял перед лежанкой, наблюдая за пробуждением гостя. Огонь в веже почти погас, и внутри стало прохладно. Старик окинул взглядом хижину.

– Где Колька?

Дед кинулся к входной двери и отворил ее. Снаружи царили лунная ночь и абсолютная тишина. Даже сосны перестали перешептываться между собой. Георгий с тревогой всматривался вдаль и мотал головой из стороны в сторону.

– Не ходи за ним… – простонал не спавший все это время шаман.

– Куда он делся?

В ответ – молчание. Георгий подошел к лежащему на шкурах Оце, опустился перед ним на колени и настойчиво повторил:

– Где мой внук?

– Здесь он, на острове. Мальчишка сам должен пройти через это. В конце концов он найдет то, что так долго ищет. Ведь именно за этим он сюда пришел, ведь именно об этом просила его утопающая в сомнениях душа.

– Я не могу оставить его в лесу, посреди озера.

– Будет так, как должно. Он обретет себя и успокоится. А у тебя, Ёгор, своя дорога.

– О чем ты говоришь?