— Так не должно быть таких учителей! — взвился Комар. — И кто бы стал учить лишенного титула? В моем-то случае… А, неважно, — он махнул рукой. — А еще помните первую нашу встречу? Тогда он ничего не умел. Получается, учитель появился потом!

— Но спрашивать его об этом ты не будешь! — Скарабей резко подвел черту под разговором. — Сначала дело и только оно. А вот потом уже, когда мы достанем информацию, можете выяснять отношения. Ясно?

— Ясно, — Комар понуро кивнул, но быстро воспрял.

Он был уверен, что они уже скоро закончат, и тогда он обязательно узнает все секреты новенького.

Пожарский

Утром

Дурацкая маска! Я думал, что быстренько создам себе любой образ и займусь тем, что действительно важно, но куда там! Этот процесс затягивал. Уже через пять минут я изучал сайт «Защиты», где на форумах фанаты собрали информацию о большинстве известных игигов. Не хотелось повторяться. Потом попалась статья, где смеялись над новичком без образа — надо мной. Как будто всем было плевать, что мы остановили черного, но вот пустая маска казалась оскорблением и действительно важной проблемой.

Я вчитался в комментарии.

А вдруг я бы захотела стать его фанатом? И как тут что-то решить?

Возможно, у него просто нет вкуса, и он честно готов это признать.

И все же. Каждый игиг должен помнить об ответственности перед обществом!

Если он спас свой город, то, наверно, помнит… — нашелся единственный, кто решил за меня вступиться.

Нельзя смешивать такие вещи. Защита — это базовая обязанность игигов. Что, нам теперь спасибо ему говорить за то, что он дышит?

Некоторые как будто из деревни только вылезли. Сто раз уже обсуждали. Маска — это часть этикета, манер. Того, кто ее не носит, можно сравнить с собакой, насравшей посреди театра. Принципиально никакой разницы.

У меня там родители живут. Я в столице учусь, и когда в новостях объявили о черном тумане в Старице, я ревела несколько часов. А потом пришли новости о том, что погибших нет. Благодаря ему. Так что мне плевать на маску, на этикет и театры. Пустой парень, если ты меня читаешь, спасибо!

А у меня друг из Старицы, мы в Карелии вместе в походы ходим, а живет он там. Благодаря пустому парню он жив. Спасибо.

Я сам из Старицы. Плевать на цвет маски. Спасибо, что мой дом остался цел!..

Я оторвался от чтения и задумался, а каково приходится корпоративным игигам, которые каждый день в этом всем варятся. Я-то смотрел на обсуждения больше с интересом, потому что изначально и не планировал спасать кого-то кроме своей семьи. А герои-игиги ведь стараются именно ради людей и получают в ответ — вот это… Понимаю, почему в итоге некоторые срываются или уходят в банды.

С другой стороны, были ведь и те, кто меня благодарил. Тоже своеобразный баланс, и ты сам решаешь, на что обращать внимание, что для тебя важно.

— Та девушка назвала меня пустым парнем, — я принялся крутить в голове эти слова, пытаясь нащупать связанный с ними образ.

Параллельно я пробовал самые разные варианты. Маска позволяла создать дополнительные элементы в рамках пяти сантиметров от своей кромки, и я сделал звезду. Пять кончиков по окружности, красный цвет по ним и в центре — получилось ярко и пафосно. Назвался бы Красная Звезда — интересно, что бы на такое сказали в сети?

Или… Я вспомнил разговор с Морозовым, и посреди маски появилась черная улыбка до ушей. Жутко. Поменял цвет опять на красный — ненамного лучше. Что ж, значит, не зря мне не понравилась кличка Джокер, не моя она. Что еще? Я попробовал изобразить взрыв — выглядело странно. Нарисовал забрало в виде буквы «П» в честь своей фамилии — было уже лучше, но я не чувствовал с ней связи. Да и опять: Снежная Королева же говорила, никаких намеков на себя.

— Пустой парень, — я снова повторил слова из комментариев, и они нравились мне все больше и больше.

Новый образ. Посреди белой маски появился черный круг — сначала контур, а потом я залил его черным. Это был и образ «пустого» из японских мифов, и символ черной дыры, вокруг которой пока еще горят миллионы самых разных звезд, но которые она рано или поздно обязательно втянет и сделает частью себя.

Мне понравилось.

— Уходишь? — на первом этаже меня встретил дед. Он всегда вставал раньше, но сегодня как будто даже и не ложился.

— Я вернусь, — ответил я, и он улыбнулся.

— Хороший ответ. Чтобы так все и было, я решил тебе немного помочь.

Дед указал на стол, где я только сейчас заметил комплект одежды. Форма, разгрузка, два пистолета, автомат. Чуть в стороне лежал рюкзак, где сквозь развязанное горлышко было видно несколько гранат без взрывателей, ампулы с сывороткой осколков и прочие мелочи, без которых не обходилась ни одна большая тренировка у Курильщика.

— Спасибо, — мой голос дрогнул. Сражения — это не то место, куда легко отпускать родных, но дед сделал это лучше, чем я мог только представить. И это он еще не закончил.

— Я слышал, что во время сражения с черным ты неплохо орудовал ножом, так что кое-что подготовил. Второй «Стриж» — это обманка, — дед коснулся меньшего из пистолетов. — Его когда-то доработал один из наших полковых артефакторов. Взводишь курок…

Дед показал, как делать, и в тот же миг ствол осыпался словно чешуя, а из рукоятки выскользнули гарда и длинный тонкий клинок. Не меч, а шпага — не совсем то, к чему я привык, но ею мне тоже доводилось работать.

— Спасибо… — я не выдержал и, забыв сколько мне на самом деле лет, просто подбежал и обнял деда.

— Потом, после боя… — его голос замедлился и дрогнул. Бывшему капитану тоже было непривычно волнительно. — В общем, закинешь его на ночь в раствор марганца, и он восстановится.

Мы еще несколько секунд держали друг друга в неуклюжих объятиях. Потом я быстро оделся в обновки, проверил — все сидело идеально, дед не зря готовил и подбирал набор именно под меня. Последней я натянул обычную ветровку, которая скрыла все, что могло бы привлечь внимание, и вышел из дома.