– Можно и так сказать, – тихо ответил Шурик и ласково погладил автомат. – Я тоже не все видел. Ты у Витька спрашивай – он с гостями любезничал.

– В журнале читал… В Африке какие-то животные так охотятся… – задумчиво говорю я переборов окаменелость связок. – Одно танцует перед глазами жертвы, отвлекая внимание, а второе тем временем нападает сзади. Только здесь все еще сложнее. Они, – тыкаю пальцем в развороченную тушу, – или гипнотизеры или что-то в этом роде. По крайней мере, волю подавляют довольно неплохо. Если я правильно понимаю, они как-то определяют наши желания и создают в нашем сознании некую иллюзию идеального мира, в котором эти желания воплощены.

Артем согласно покачал головой и спросил:

– А почему на нас их способности подействовали, а на тебя нет?

– На меня подействовало тоже. Просто повезло вовремя вынырнуть из царства иллюзий в реальность. – У меня нет желания рассказывать о том, что меня спасла Машен. Если бы не ее образ, ворвавшийся в мою иллюзию, стали бы мы все обедом для кальмаров. Сами бы с улыбочкой в клюв залезли.

– Спасибо, – мысленно шепчу живущей во мне женщине. – Жаль, но я никогда не смогу отблагодарить тебя… Ведь ты всего лишь образ, слепок сознания, блуждающий в глубинах моего мозга.

Шурик медленно подошел к краю полыньи и осторожно толкнул ногой исковерканное туловище. Тихо булькнув, оно скрылось в густой мутной жидкости, оставив после себя лишь пару пузырей и синее пятно.

– Все-таки я был прав, – заметил Шурик, повернувшись к Артему. – Ты должен это признать.

– Ладно-ладно! – недовольно пробурчал тот. – Твоя взяла! Только может ты мне объяснишь, почему эта жидкость не выплескивается из наделанных Витькой дырок?

– А почему она должна выплескиваться? – удивился Шурик.

– Как почему? – опять начал заводиться Артем. – Ты вообще в школе физику учил?

– Учил!

– А про сообщающиеся сосуды и про давление столба жидкости слышал?

– Было дело.

– Тогда, если ты такой умный, – в последнее слово Артем вложил максимум иронии, – то расскажи, почему эта маслянистая дрянь, находящаяся в окружающих нас горах, не выливается через дырки под давлением.

– Это элементарно! – профессорским тоном произнес Шурик, чем довел Артема до выражения легкого бешенства на лице.

– Опять! – со злостью сплевываю на землю и, не оглядываясь назад отправляюсь к ближайшим воротам в каменном кольце, предварительно сверившись с показаниями деревянного шарика.

Через несколько минут спорщики поравнялись со мной. Судя по сердитым взглядам, консенсуса они не достигли.

До ворот осталось несколько метров.

– Как думаете, кто это построил? – указываю на окружающие нас каменные стены. – И как построил?

Артем, обогнав меня, проводит рукой по поверхности арки.

– Как стекло, – говорит он. – Кто и чем построили я не знаю, но это точно не та толпа в лохмотьях. Вполне возможно, что здесь существует или существовала другая, более развитая раса.

– Все может быть, – шепчу себе под нос и на последок смотрю назад перед тем как войти в арку.

Ох, не всю правду нам рассказали Петр Семенович и Вика… Чует мое сердце, не всю… Толи они играют краплеными картами, толи… по каким-то своим правилам. Главное чтобы нам не оказаться в роли лохов затеявших карточную игру с профессиональными шулерами. При неудачном раскладе событий в этой игре вполне могут стать на кон наши жизни.

Глава 17.

– Стоять! – раздается в наушниках шлема голос вырвавшегося вперед Шурика. – Там люди!

Пригнувшись, прячась за камнями, подбегаем к нему, на вершину холма. Он протягивает руку:

– Вон!

Теперь уже и я вижу небольшое поселение, разместившееся на пологом склоне рядом расположенного холма – родного брата нашего. Маленькие симпатичные домики с круглыми окошками и конусовидными крышами, сложенные из обломков серого камня, приятно оживляют однообразный пейзаж. По периметру деревни каменные башенки, напоминающие минареты. Между башенками натянуто множество толи тросов толи канатов образующих некоторое подобие сети. Оригинальная альтернатива крепостной стене. Против кого же такие фортификационные сооружения?

– Ты смотри, что там творится! – сказал Артем и добавил еще пару крепких словечек.

Опускаю глаза чуть ниже и вижу у подножья нашего холма толпу оборванцев. Все что-то кричат и бурно жестикулируют. Толпа находится в состоянии крайнего возбуждения. Висящее облако пыли не позволяет рассмотреть все в подробностях. Похоже, кого-то бьют. Подтверждая мою догадку, толпа расступается, оставляя в круге два растерзанных тела. Что там Вика говорила о дружелюбности и миролюбивости жителей Древа? Наверное, это все гниль. Я уже начинаю искренне ненавидеть ее. Сколько горя она принесла в этот мир.

– Смотри, смотри! – высовывается из-за камня Шурик.

– Спрячься! – дергает его за руку Артем. – Тебе захотелось стать третьим? – он брезгливо кивает на плавающие в лужах крови тела.

Теперь вижу, что так взволновало Шурика. По склону от поселения несколько человек волоком тащат женщину и маленькую девочку. Девочка отчаянно отбивается, делает попытки укусить обидчиков и кричит. Женщина, похоже, без сознания. Толпа внизу еще более оживляется. Видать проходит что-то вроде местного развлечения – казни.

– Звери! – шепчу я.

Толпа расступается, и женщину с девочкой затаскивают в круг. Мускулистый мужик поднимает над головой большой обломок скалы и, особо не раздумывая об этической стороне своей профессии, обрушивает на голову женщины. Кровь веером окропляет окружающих. Толпа беснуется в экстазе. Палач победно поднимает над головой серый обломок в темных подтеках и что-то кричит.

– Религиозные фанатики? Или может политические разборки? – размышляет вслух Артем, осторожно выглядывая из-за обломка скалы.

К палачу подтаскивают сопротивляющуюся девочку. Ей на вид лет двенадцать а может и меньше. Худенькое, костлявое тело просвечивает сквозь лохмотья. Девочка кричит, о чем-то умоляет толпу. Видя, что окружающие остаются равнодушными к ее просьбам она переключает свое внимание на палача. Упав на колени, она тоненькими руками обнимает его ноги и, подняв лицо вверх жалобно, умоляет. Палач замахивается несущим смерть обломком. Я понимаю, что сейчас девочку постигнет участь женщины.

– На детей руку подняли? Суки! – клокочет в моей груди ненависть. – Вот я вам сейчас мораль прочитаю! Чтоб на всю жизнь запомнили!

Подтягиваю карабин. С холодным лязгом затвор загоняет патрон в ствол. Разрывная пуля готова спеть свою песенку, ради которой и была создана. Перекрестие прицела подрагивает на голове палача. Осталось лишь утопить курок и девочка будет спасена.

– Ты что?! – рассерженно шипит Артем. – Угробить нас хочешь?! Их слишком много для троих!

– Уйди! – отталкиваю его и приникаю к прицелу.

Поздно… Не успел… Толпа взрывается дружным воем, празднуя еще одну смерть. Переворачиваюсь на спину. Глаза упираются в низкое, давящее небо.

– Сколько? Сколько еще будет смертей? – спрашиваю у кровавого небосклона и стараюсь удержать рвущиеся наружу эмоции. – А детей-то за