— Джо вас подвезет. — И начал исчезать, окутанный своим черным дымом.

Создалось впечатление, что он просто сбежал! Неужели от… Рея? Я посмотрела на мальчика.

— Все в порядке? Как ты?

Но он будто не слышал меня, о чем-то глубоко задумавшись. И только когда я повторила свой вопрос, пришел в себя и кивнул:

— Все хорошо.

— Вы знакомы с Реллингтоном? — все же спросила я тихо.

Он мотнул головой.

— Нет. Только слышал его имя.

Но я не поверила: уж очень странная реакция была у них друг на друга. Только что может связывать двенадцатилетнего мальчишку из бедного квартала и лощеного Темного лорда? Даже не могу предположить. А Рей, похоже, не собирается открывать мне своего секрета.

— Мы едем? — окликнул нас Джо.

— Едем. — Я все-таки взяла Рея за руку. — И где ваша машина?

Лысый показал кивком в сторону сторожки, из-за угла которой выглядывал нос кабриолета. Очень любопытно, как он смог заехать в эту непролазную чащу. Но даже не буду об этом размышлять. У меня и без того сейчас мозги закипят от миллиона других, более важных вопросов. Лучше порадуюсь, что не придется идти обратно пешком — хоть какой-то толк от моего женишка.

Остатки провизии мы с Реем решили не забирать с собой, а отдать лягушкам: пусть попируют. Уходя, я еще раз бросила взгляд на болотные пузырьки и воронки: они и не думали пропадать. Еще одна загадка, на которую у меня нет ответа.

Я так и не поняла, как кабриолету Джо удавалось маневрировать среди елок и сосен, не застрять ни в какой грязи или яме и точно выехать на дорогу, ведущую к Талоссу. Но это чудо все же произошло, и не успели мы опомниться, как уже неслись по улицам города. Рей попросил высадить его чуть ли не на окраине и, скомканно попрощавшись, тут же убежал. Весь путь до Талосса он напряженно молчал, то думая о чем-то, то с опаской поглядывая на Джо.

Слуга Реллингтона довез меня прямо до дома, но уезжать не спешил.

— Мне велено за вами следить, — пояснил он бесстрастно.

Шпион, значит. Что ж, пусть сидит в своей машине под забором, коль делать больше нечего.

Я уже открыла калитку, когда из-за кустов выбежала Паула и бросилась мне на шею.

— Живая!

— И снова пока да, — усмехнулась я устало.

— Лорд тебя нашел, да? — Она покосилась на машину с Джо. — Ты даже не представляешь, что он устроил в храме. Я осталась там и все видела.

— Давай ты мне расскажешь все завтра? — попросила я с рассеянной улыбкой. — Только не обижайся, ладно? Я очень тебе благодарна. Просто мне сейчас нужно побыть одной.

— Хорошо. — Паула немного сникла, но все же улыбнулась в ответ. — Я завтра приду к тебе в лавку. Ты же откроешь ее?

— Конечно, пора бы уже. Я еще даже не посчитала, в какую копеечку мне влетел день простоя.

— Но с тобой точно все будет в порядке? — Она понизила голос до шепота и показала взглядом на Джо.

— Это мой нынешний охранник и шпион в одном лице, — вздохнула я.

Паула сочувственно качнула головой и снова быстро обняла меня.

— До завтра.

— До завтра.

Я медленно пошла к дому. Сейчас я точно не нуждалась ни в чьем обществе. Мне не нужны были ни советы, ни утешения. Просто хотелось побыть одной и подумать, что делать дальше. Самой. Отныне я буду принимать решения только сама и отвечать за них тоже сама.

Этой ночью я почти не спала. Чтобы не скатиться в депрессию от всего происходящего, занималась зельями и настоями. Сделала даже Реллингтону (чтоб его!) несколько про запас, остальное — по мелочи, для пополнения основного ассортимента. Джо так и караулил у дома, никуда с места не сдвинулся. Утром я нашла его все там же: в кабриолете у забора.

— Помогите, — сказала ему, вынося за калитку одну за другой коробки с зельями.

Ну а что? Чего рабочей силе пропадать? Пусть хоть какую-то пользу принесет.

Пока Джо беспрекословно грузил коробки в машину, я с легким волнением вглядывалась в конец улицы, надеясь увидеть Рея. Но горизонт был пуст, и оставалась лишь надежда, что он придет уже в лавку. Джо довез меня до «Зелий» и припарковался на обочине. Так, значит, и тут от него не избавиться.

Рея по-прежнему не было. Раньше я на это не обратила бы внимания — ну бегает где-то и бегает, помогать себе не заставляю, все только добровольно, — однако после вчерашних событий сердце нет-нет да и кололо от тревоги. Но вскоре лавку заполнили покупатели, и я вся ушла в работу. Сегодня был просто аншлаг! Неужели достаточно не поработать один день, чтобы потом гребли все с полок? Передышка появилась только к обеду. В это время ко мне как раз и заглянула Паула.

— Как ты? — спросила она с порога.

— Нормально, — ответила я с улыбкой. — Вся в работе…

— Лорд Реллингтон больше не приходил?

— К счастью, нет. Но его верный пес по-прежнему сторожит меня.

— Я видела его машину, — понимающе кивнула Паула. — Ну, рассказывай, что вчера было, когда милорд тебя нашел? Он был в ярости?

— Молнии не метал, но было страшно, — призналась я, а затем подробно пересказала весь наш вчерашний разговор.

— Глупая я! — Паула со всей силой хлопнула себя по лбу. — И ведь тоже не вспомнила про твой дом!

— Да ладно, — отмахнулась я со вздохом, — это я хороша, сама забыла. Но что сделано, то сделано. Будем учиться на ошибках. Хотя… Реллингтон же предупредил, что и там прятаться бесполезно. «Я все равно нашел бы способ вас оттуда выманить», — передразнила я Темного. — Интересно, что бы он сделал?

— О, что угодно, — ответила Паула. — Напустил бы Тьму на твой квартал, вызвал бы огонь, напугал соседей, пригрозил бы убить того, кого ты хорошо знаешь. Например, меня, Рея или того же господина Вальди. У Темных много способов, как вызвать страх и заставить подчиняться себе. А ты уж точно не позволила бы другим страдать из-за себя, признайся? Это легко понять даже при первом знакомстве с тобой.

Конечно, не позволила бы. Как можно допустить, чтобы кто-то страдал по твоей вине? Нет, лучше уж сдаться или принять удар на себя.

— А что ты мне хотела рассказать? — вспомнила я. — Что вчера произошло в храме?

Паула будто бы ждала этого вопроса, потому что сразу начала с воодушевлением:

— Значит, закончилась служба где-то в одиннадцать. Все начали расходиться, а я спряталась за кустом роз, помнишь, он растет слева от входа в храм?

Розовый куст я помнила плохо, но все же кивнула в знак согласия.

— Реллингтон явился за полчаса вот с этим вот лысым. — Она показала на окно, за которым был виден черный кабриолет. — Сначала стоял на ступеньках и все зыркал по сторонам, видимо, в поисках тебя. И чем ближе к полудню, тем больше мрачнел. В полдень на крыльцо выбежал священник и стал спрашивать, состоится ли свадьба. Реллингтон к тому времени уже весь полыхал от злости, Тьма так и валила из него, я едва различала, что там происходит. А священник так задыхаться начал, что чуть не помер. Мне и самой было трудно дышать. Знаешь, такое чувство, что легкие заполняются чем-то едким и тяжелым. Ужасные ощущения.