Аплодисменты, напротив, – грянули, оглушая меня и заставляя податься назад, сбежать подальше. Я было отступила, но натолкнулась на преграду. Кто-то обнял меня за талию, уберегая от поспешных решений.

– Мои ноги все еще целы, – шепнули мне на ухо.

И, кажется, я покраснела. По крайней мере, щекам стало так горячо, что я почти пропустила момент, когда почувствовала под ногами пол. Почувствовала пол? Получается, что, пока лилась мелодия, я парила?..

– Эффектный танец, ваше высочество, – прервал волну аплодисментов чей-то насмешливый голос. – Вы в очередной раз доказали, как далеко простираются ваши возможности. Левитировать и себя, и партнершу… Восхищен.

Сквозь растерявшуюся толпу к нам с упорством, достойным лучшего применения, шел высокий господин, бледный аки смерть, что в условиях жаркого Рейнса было сродни чуду. И пусть слова его были целиком направлены на фигуру принца, он не сводил цепкого взгляда с меня, ни секунды не сомневаясь в зачинщике представления. А все Великий виноват. Не появись он здесь, я бы ноги едва переставляла.

– Мое почтение.

Незнакомец склонился, намереваясь поцеловать мою руку, а я ощутила направленную четко на меня волну горечи и обиды. Непроизвольно отдернула руку, не в силах вынести чьего-то разочарования. Мой взгляд заметался по залу, выискивая источник столь бурных чувств, и споткнулся о… Кажется, Гретхен?

– Простите. – Отступила на шаг, выбираясь из кольца рук Валиара. – Могу я привести себя в порядок?

Принц нахмурился, но кивнул. Качнул головой, отвергая какой-то молчаливый вопрос незнакомца, и вывел меня из круга удивленных придворных.

– Не покидайте пределов зала, – напомнили мне о маленьком недоразумении.

– Я помню, – кивнула, опасливо косясь на не думавшего оставлять нас в покое придворного. Господин Смерть и не скрывал своего интереса, но меня больше беспокоило молчаливое согласие принца, словно наглец имел полное право находиться где угодно и слушать любые разговоры.

– Не представишь меня леди? – поняв, что Валиар намерен и дальше игнорировать этикет, напомнил этот особенный.

– Не думаю, что это хорошая идея, – поморщился принц, но тут уж я сама требовательно взглянула на спутника. – Шериан, перед вами герцог Далиар Анвентар. Мой хороший, но весьма требовательный друг. Вы можете обратиться к нему по любому вопросу, будь то выбор шляпки или заказное убийство, – отрекомендовал третьего лишнего принц. – Разумеется, о любом вашем поручении станет известно императору.

– Приятно познакомиться, – не слишком радостно ответила я и, заметив, что Гретхен старательно отдаляется, поспешила уйти. – Благодарю премного, если мне потребуется помощь в покушении на наследника престола, я вас найду.

Ребячливо показала язык обескураженному лорду и торопливо убежала. Благо начался следующий танец и зрителей у нашего разговора поубавилось.

Пробираться сквозь неблагожелательно настроенную толпу – тот еще аттракцион. Только и успевай уклоняться от случайных подножек и локтей. И ведь никого не останавливает мой статус гостьи – напротив, все будто бы задались целью испытать бедную меня на прочность. Вот только дорвавшись до дармовой силы, я могла напрочь игнорировать потуги злопыхателей. А вот они обойти наказание за дерзость – нет. Леди поскальзывались и падали в руки кавалеров, кто-то задел вместо меня другого придворного и ныне выслушивал нотации о недопустимости своего поведения. Я же…

Я искала Гретхен, пока она не успела удалиться. Хотела было найти, применив силу, но, едва попробовала, поняла, насколько это бесполезная затея. Лишь заметив непривычный черный цвет в зале, я поняла, куда идти. Арден, которого я задела на одном из поворотов, проводил меня обеспокоенным взглядом, но партнершу свою не бросил. Не решился опозорить ни в чем не повинную леди.

Балкон встретил меня звуками улицы. Если внутрь не долетал ни отзвук ночной жизни столицы, ни ее запах, то, покинув пределы бального зала… Я с наслаждением вдохнула царившую здесь прохладу, сдобренную ароматом поспевших фруктов. Наверное, в этом есть свое очарование: идти по мощеной улице, над которой нависают ветки с готовым обедом.

– Ты хотела поговорить?

Чуть хрипловатый, уставший голос заставил отвлечься.

Гретхен сидела на парапете, нисколько не заботясь о сохранности и платья, и, казалось, себя. Того и гляди – упадет вниз, стоит тяжелым ботинкам перевесить. Я невольно залюбовалась непривычной обувью, вовсе не предназначенной для приемов. Зато гулять по пустыне, по горячему песку, может быть актуально.

– Хотела, – поняв, что молчание затянулось, подтвердила я и, не рискнув нервировать охрану в данный момент, остановилась у внешней стены зала, за спиной у Гретхен. Хмыкнув, девушка пересела, оказываясь лицом ко мне.

– Говори, – разрешила собеседница.

– Талиари… – начала я, но Гретхен поморщилась.

– У меня нет ара, – пояснила она свое поведение. Нахмурилась и резко раскрыла ладонь, выпуская в мир тонкое кружево охранной сферы. – Так будет спокойнее. У меня нет конкретного владения, поэтому называть меня его хозяйкой глупо.

– Тогда за что ты отвечаешь? – уточнила я, внутри даже завидуя собеседнице. Она не была привязана к месту или своей пастве, ей не требовалось поклонение, но… – Что дает тебе силу?

– Проклятия, – пожала плечами девушка. – Далис говорит, что при жизни я столь сильно ненавидела, что заключила сделку с богами. В обмен на исполнение моего желания отказалась от всего, что имела. Прокляла того, кого считала всему виной. И теперь слежу за исполнением своего желания, даже не желая этого. А Фис следит за мной. – Гретхен погладила ночную тьму, и под ее пальцами проступили очертания черного пуделя. – Когда мое проклятие исполнится, он заберет меня.

– Ты этого не хочешь?

– Когда-то хотела. Теперь… Я бы все отдала, чтобы отказаться от брошенных слов. Но боги приняли мое желание, и мне осталось лишь ждать. Скоро он умрет, и Фис найдет кого-нибудь другого. – Пудель оскалился, обнажая чересчур белые для обычной собаки клыки. – Разве ты не чувствуешь, что она талиари? – Гретхен коснулась встопорщенной шерсти. – Это людям я обещала не раскрывать подробности нашей сделки. Она – не человек.

– А условие?

– Раньше о подобном и не думали, – горько усмехнулась девушка. – Проклинали навсегда, платя за это жизнью. Ограничивающее условие появилось позже, но и проклятия стали слабее. В былые времена младший принц уже был бы мертв.

– Ты знаешь, как его прокляли?

– Конечно. Я же страж. Если ты хочешь его спасти, думай быстрее. Богам быстро надоедает неопределенность, и, если бы не вмешательство Далиса, младшего принца призвали бы неделей ранее. Слишком уж зыбкое выполнение условия у вас выходит.

– Что я должна сделать?

Гретхен покачала головой, намекая, что больше не скажет мне ни слова о проклятии принца.