Я подхватил его на руки, разбежался и взлетел. Исписанные листы выпали из его ослабевших пальцев, но это меня не беспокоило: я знал, что запомнил поэму наизусть.

Восходящий поток подхватил нас и понес. Взмахивая крыльями, я поднимался всё выше и выше, пока не увидел сверкающие вдалеке крыши дворца. И тогда я помчался туда, где ждала меня моя сестра, каждый день выходя на балкон и вглядываясь в голубеющее небо.

А где-то далеко внизу ветер разбросал исписанные страницы среди зарослей крапивы, взмыл за нами следом и растаял в облаках, похожих на стаю лебедей.

– …тогда принцесса уколет палец веретеном и погрузится в вечный сон!

«Сон! сон! сон! сон! сон!» – отдалось каркающим эхом от стен сияющего дворца.

– Ах ты ж драконий понос на твою дивизию! – выразил всеобщие чувства расстроенный король.

Побледневшая королева устремила на него взор, полный надежды и мольбы.

– Может, хотя бы не веретеном? – попытался исправить положение король. – Скажем, мексиканский кактус – тоже очень колючая штуковина…

– Никаких кактусов! – презрительно отвергла фея.

– Ежом? – не оставлял попыток король. Мысленно он уже прикидывал, во сколько обойдется казне истребление всех ежей в королевстве. «Лесникам зарплату повышу, глядишь, и обойдется…»

– Только веретеном! – отчеканила фея. – Никаких уступок! Никаких поблажек! Я страшно обижена!

И фея постаралась напустить на себя вид страшный и одновременно обиженный.

Король и королева подавленно молчали.

– Сука ты крылатая, – внезапно сказала толстая кормилица.

Фея вздрогнула и изумленно уставилась на дерзкую тетку.

– Тварь бессовестная! – поддержал кормилицу дряхлый королевский советник.

Фея в ярости направила на него волшебную палочку.

– Стреляй, бесстыжая твоя рожа! – Старец рванул на груди кружевную сорочку.

– Свинство! – выкрикнули сзади.

– Подлость!

– На ребеночка покусилась!

– Всех не перережете!

Гул возмущенных голосов прокатился по дворцовой зале, как морской вал.

Фея попятилась, устрашенная этой набирающей силу бурей, взмахнула крыльями и вылетела в открытое окно.

…Оставшись одни, король и заплаканная королева склонились над кроваткой. Прелестная кудрявая девочка спала и сосала во сне большой палец.

– Что вы предпримете, мой дражайший супруг? – робко спросила женщина.

Король тяжело вздохнул.

– Вы знаете не хуже меня, что личные интересы семьи должны быть принесены в жертву интересам королевства. Ткачество – наш основной источник дохода…

Королева сдавленно всхлипнула.

В дверь постучали.

– Ваше величество, там старшины ткачей, – объявил стражник, стараясь не смотреть на несчастное лицо королевы.

– Передай, что их не коснется проклятие феи, – сухо сказал король и отвернулся.

Из-за спины стражника внезапно вылезла морщинистая голова:

– Я дико извиняюсь, ваше величество, – прогнусавила она. – Но мы, того-этого, не согласны!

– Что?!

В ответ на гневный оклик короля из-за спины стражника повылезали другие головы, словно там притаилась многоголовая гидра, преимущественно лысая, но местами седая.

– …и убедительно просим вас завтра же объявить об уничтожении всех прялок в нашей стране, – хором сказала гидра.

* * *

Тем временем фея входила в тронную залу совсем другого дворца, мрачного и темного, где ее уже ждали.

– Ваше величество, все исполнено!

Довольная фея склонилась перед кряжистым бородатым мужчиной в мантии, который нетерпеливо спрыгнул с трона и пошел ей навстречу.

– Как и было условлено? – быстро спросил тот.

Фея кивнула:

– Все в соответствии с нашими договоренностями!

– Но они точно решатся на это? – настаивал король.

– П-ф-ф! Никаких сомнений! Они все слишком сильно любят этого ребенка. Завтра начнут сжигать прялки.

Король соседней страны ухмыльнулся:

– Твои умения просто поражают. Смертельное веретено!

– Да уж, – скромно согласилась фея, – это вам не тыквы в кареты превращать.

– Что ж, Королевство Ткачей отныне нам больше не конкурент! Наконец-то! Я столько этого ждал!

Бородач хлопнул в ладоши, и словно из-под земли возник писарь.

– Готовь приказ о расширении торговли с заморскими странами! – распорядился король. – И ждите безработных ткачей из соседнего государства. Обложим их налогами – и пускай трудятся нам на благо!

От избытка чувств он обнял фею и громко расхохотался:

– Вот так и надо убирать соперников! Так и следует идти к успеху! Без малейших затрат, изящно и красиво.

– А как же моя доля?.. – напомнила фея, глаза у которой жадно заблестели.

– Казна к вашим услугам! – шутливо поклонился король.

– И процент от прибыли!

Король поморщился, но кивнул.

– Само собой.

– Теперь, когда ваш сосед уничтожил самый успешный бизнес своими руками, вы будете грести золото лопатами, – успокоила фея. – Отныне вы монополист, как и мечтали.

Она направилась к выходу.

– Кстати, скажи-ка мне… – окликнул ее король. – Как он назвал ребенка?

Фея хмыкнула.

– Они выбрали на удивление безыскусное имя, ваше величество. Девочку зовут Дженни.

* * *

Полгода спустя

От бешеных воплей короля слуги попрятались по углам мрачного дворца.

– Сукин сын! – надрывался король, бессильно дергая себя за бороду. – Сволочь! Из-за него я обанкротился!

Он от души пнул зазевавшуюся кошку, и та с воплем вылетела за дверь.

– И где эта чертова колдунья?!

Фея со скорбным лицом вышла из тени.

– Ты! – король, задыхаясь, наставил на нее трясущийся палец. – Ты смеешь смотреть мне в глаза после того, что случилось?!

– Это была наша совместная идея! – взвизгнула фея. – Вы хотели разорить его – я помогла это осуществить!

– Помогла?! – король побагровел и забулькал от негодования. – С тех пор, как в его королевстве изобрели прядильную машину, я не знаю ни дня покоя! Трюмы его кораблей забиты рулонами тканей! Он заключает сделки, которые мне и не снились. Его ткачам, будь они прокляты, удается спрясть за неделю столько, сколько нам за год! Да ты издеваешься надо мной!