Ротмистр Новицкий тоже не терял время зря. Он отобрал из местных три десятка юношей, полюбивших невиданных ими ранее лошадей, и начал готовить из них будущих кавалеристов. В этом ему помогали Левченко, Осадчий и другие опытные казаки. Одновременно с ними совершенствовали свое мастерство и молодые бойцы-новороссы.

Макс, воодушевленный признанием в любви к нему Оксаны, при любой возможности старался побыть рядом с ней. Даже смог с согласия отца познакомить ее и Тани. Теперь, на удивление обоих Антоненко, и старшего и младшего, девушки, сблизившиеся еще при оказании помощи раненым, постоянно щебетали между собой, не обращая внимания на своих мужчин.

Николаю из разговоров с вождями, жрецами и Тани удалось узнать, что здесь существует место, где местные племена производят между собой обмен имеющихся у них излишков продукции. Попросту говоря, недалеко находился рынок, или местный базар, где несколько раз в году проходила своеобразная ярмарка товаров. Даже во времена войн туда стекались товары из различных районов империи инков, и не только. И никто из соседей не смел напасть на это место. Это была нейтральная зона, статус которой поддерживали все.

Денег, как специфического товара, который является универсальным эквивалентом стоимости других товаров или услуг, здесь не было. Каждый менял свой товар исходя из той стоимости, о которой договаривался с конкретным покупателем.

Уаминка и уанка обладали отличными товарами. Они делали самую лучшую ткань из шерсти альпака и викуньи, а также керамику, украшения из золота и серебра. Кроме того, их мастера умели изготовлять из бронзы хорошие ножи, топоры, булавки-застежки для женской одежды, украшения для ушей, пинцеты для выщипывания волос и другие инструменты, так ценившиеся среди местных народов. Также поставлялись на местный рынок и продукты: картофель, кукуруза, овощи – все то, что давала их земля.

У союзников имелся еще один товар. Стратегический. Соль.

Соль! Жизнь, лакомство, универсальная валюта, выгодный товар, живые деньги… Влияние и власть… Без золота жить можно, а без соли – нет! Половина войн в древней истории человечества – это войны за обладание солью!

Между землями уаминка и уанка имелось соляное месторождение.

Из-под горы бил естественный горячий соленый источник. Спускаясь по склону на террасы, соленая вода задерживалась в сделанных из камней ловушках-резервуарах, где постепенно испарялась на солнце, оставляя после себя кристаллы соли. Когда соль подсыхала, ее сгребали в небольшие пирамидки и затем расфасовывали по глиняным горшкам или корзинам. Соли заготавливали много. Ее хватало не только на уанка и уаминка, но и на все соседние племена. За солью даже приходили дикари из далеких джунглей. Правом распределять соль и торговать ею обладали только вожди союзных племен. Другим соплеменникам под страхом смерти категорически запрещалось обменивать ее на рынке чужим народам. Добыча соли была тяжелой работой, и выполняли ее только мужчины, периодически меняя друг друга. Неоднократно соседи, а также и инки, пытались силой захватить соляной источник, но это им ни разу не удалось.

С морского побережья сюда поступал хлопок и изделия из него, различные красители минерального происхождения, сушеная рыба всех видов, тростник для плетения корзин и разнообразные продукты питания из жарких краев. Как продукт питания – морские водоросли, так любимые местными индейцами. Также торговцы с побережья поставляли в горы большие морские раковины, которые использовались в качестве музыкальных инструментов и сигнальных труб.

Жители джунглей приносили разноцветные перья для перьевых мозаик и твердую, как железо, древесину, широко использовавшуюся для изготовления оружия. Также среди товаров были птицы, дичь джунглей и мех летучих мышей (из него делали ткань, похожую на шелк), красители и много лекарственных трав, таких как хинин, ипекакуана (рвотный корень), каучук и каучуковый латекс, листья крепкого табака и коки. А также всевозможные яды для охоты, и не только…

Все, что приобреталось на этой ярмарке местными жителями, было показано новороссам. Как ни хотелось им попасть на средневековую южноамериканскую ярмарку, но сейчас этого сделать они не могли. Не сезон. По просьбе Николая Тани отобрала несколько образцов товаров, приобретаемых на рынке.

Дождавшись возвращения из рейда основного отряда, Антоненко-старший предложил обратить внимание новороссов на торговую зону. Но не только Климович, но и Уваров категорически возразили против захвата указанной местности. Все должно остаться как есть. Без вмешательства виракочей. Меньше «светимся» – дольше живем.

Прошедшие битвы с дикарями показали, что пришельцы со своим оружием могут изменить этот мир в свою сторону. Но это оружие не вечно. Боеприпасы быстро заканчиваются, не оставляя никаких преимуществ в дальнейшем для наших современников перед местным населением. Сейчас им повезло, а что будет дальше, когда мины и патроны закончатся?

Пока их братья и отцы бились с захватчиками по ту сторону Большой реки, оставшиеся пленные гуаро под надежной охраной воинов уанка и новороссов вдоль берега реки сооружали с помощью своих каменных топоров пятиметровый сплошной деревянный забор, обмазанный быстро засыхающей на солнце глиной. Причем их женщины и дети оставались в лагере возле Уанка-канча в роли заложников.

«Прямо как «духовский» дувал в Афгане!» – мысленно воскликнул Николай, довольно смотря на это неприступное для местных дикарей сооружение.

Когда, разгромив захватчиков, союзники с победой возвращались на свой берег, то пройти к утесу, возвышавшемуся над этим плацдармом, они смогли только через узкий проход, закрывающийся надежными воротами. Если для виракочей подобное зрелище было более-менее привычно, то местные жители смотрели на это новшество с широко раскрытыми глазами и ртами.

Как только последний воин союзников переправился через Большую реку, сразу же семьи гуаро перешли по плавучему мосту на свои земли. Как ни просил вождь-шаман Кхуко вернуть всех детей, но новороссы решили оставить у себя в заложниках сына бывшего вождя и вместе с ним около сотни мальчиков и девочек. Синчи Пума и Анко Альо предлагали оставить заложников в Уанка-канча, но виракочи твердо решили взять их с собой в Новоросск.

– Они – чужие! Они не могут попасть в Священную долину наших богов! Они должны быть убиты! – настаивали вожди союзных племен.

Но Климович, Уваров и Антоненко возражали:

– Они – наши пленники! Теперь мы несем за них ответственность перед богами. Все, что мы делаем, делается с согласия богов. Если бы было наоборот, то боги дали бы знак. Но этого знака нет! Значит, мы правы.

Действительно, к удивлению местных вождей и жрецов, боги молчали! Все, что делали пришельцы, богам нравилось! Они никоим образом не давали знак, что пришельцы – враги уаминка и уанка! Оба вождя были в замешательстве. Они чувствовали: что-то не так, но боги молчали! Прежде чем принять решение, вожди и жрецы обращались к своим богам за советом. Но сейчас боги молчали. А молчание – знак согласия. Значит, боги были согласны со всеми действиями пришельцев. Оставалось только одно – покориться воле богов!