Адекватно воспринимать действительность я стал примерно через полчаса, после того как догадался снять защитный амулет и отсосать из головы энергию смерти. Это приходилось делать на ощупь, вернее, на вкус, я ж не мог видеть свою голову. Впрочем, желтая субстанция была настолько противной, что я быстро приноровился. Стало легче, но боль совсем не прошла. В голове, конечно, остались разорванные каналы, но соединять их на ощупь я не рискнул. Разве что, в зеркале что-то увижу?

– Ира, Ир? – позвал я Зуеву.

– Чего тебе? – Ирка подошла ближе.

– Зеркальце далеко? Дай, пожалуйста…

Ира протянула мне маленькую пудреницу. Бинго! Потоки были видны. Два больших канала и с десяток капилляров разорваны. Именно для таких случаев в памяти стеха имелась одна лечебная схемка. Я нащупал на своем поясе накопители и принялся за дело. На сборку схемы я потратил несколько минут, затем активировал ее у себя на макушке. Теплая волна пробежала через голову и затихла в позвоночнике, забрав с собой почти всю боль. Ну вот, можно жить дальше.

Герцог Дингер, Империя Зах, Захран,

Ставка Властелина, 22-го изока, очень раннее утро

– …Таким образом, десятый и пятнадцатый Рогатые легионы будут вынуждены контролировать площадь в несколько десятков тысяч квадратных лиг. – Медведеподобный генерал Терельи сделал глоток из стакана, стоящего перед ним и продолжил: – Это не позволит им проводить эффективные контрпартизанские меры. Диверсионные группы, численностью до десяти человек, усиленные видящими и имеющие портальные артефакты, уже сейчас перебрасываются в заранее подготовленные точки как в Эртазании, так и на территории противника.

Властелин поднялся из-за стола и подошел ближе к карте, висящей на стене. Дингер знал, что из-за специальных артефактов, защищающих глаза Властелина от ментального воздействия, у него начало портиться зрение. Заложив руки за спину, император с минуту разглядывал карту, потом резко развернулся к Терельи.

– Граф, а что мешает шодам перебросить в Эртазанию войска от лирданской границы? Если мне не изменяет память, там у них базируется третий, четвертый и седьмой Хвостатые легионы, а также шестая объединенная ящерная армия.

– Позвольте мне ответить на этот вопрос, ваше величество… – Дингер встал со стула.

– Да, герцог, – Властелин на пятках развернулся к нему.

– Еще вчера я отдал приказ о начале операции «Сюрприз для дядюшки».

Властелин остановился напротив Дингера и уставился ему в глаза. Герцог держал взгляд ровно столько, сколько положено по этикету, потом опустил голову.

– Сюрприз? – переспросил Властелин. – Это серия провокаций на границе?

– Так точно, ваше величество. Семь контрольных пунктов уже уничтожено, стена разрушена как минимум в двадцати местах по периметру границы. Контрабандисты ликуют. Для осуществления контроля шоды будут вынуждены держать войска на границе. Кроме того, сейчас там полная неразбериха. Войска Лирдана приведены в повышенную готовность, многие думают, что шоды вот-вот нападут и на них. Мы тщательно поддерживаем и культивируем эти слухи. Незадолго до начала совещания мне сообщили, что некоторые подразделения Халиф даже выдвинул к границе.

– Вот как, – Властелин почесал бородку. – Весьма неплохо, герцог. Продолжайте, граф.

– Эриват может продержаться в осаде не менее шести месяцев. За это время мы должны доказать партнерам, что шоды грубо нарушили положения Хартии, и сколотить коалицию. К этому времени девятая, десятая и семнадцатая армии будут полностью переброшены на фланги. И мы сможем перейти в наступление.

– А если нам не удастся сформировать коалицию? – Властелин кинул взгляд на маркиза дель Роверти. Министр иностранных дел был самым элегантным из присутствующих. Дингера всегда раздражала та легкость и простота, с которой маркиз шел по жизни. Казалось, он почти не прикладывал усилий для того, чтобы быть самым элегантным, самым воспитанным и самым интересным в любой компании. Так же легко и непринужденно он двигался и по карьерной лестнице. Отвечая на взгляд Властелина, маркиз легко вскочил:

– Скорее всего, удастся, ваше величество. Высокомерие и снобизм шодов причиняет беспокойство даже стехам. Все понимают, если мы падем, ни одно герцогство не продержится и месяца.

– Что вам сказал посол Эдема?

– Пытался выведать, что мы знаем о пришлых. Я постарался убедить его, что никто не верит в древние сказки всерьез. Крылатый не поверил, однако вероятнее всего Эдем осудит вторжение. Но вмешиваться не будет.

– Что сообщает дель Вар?

– Вызван в эдемское МИД завтра… Хм, вернее, уже сегодня утром. По данным разведки, в увеличении квот на боевые артефакты будет мягко отказано.

– Жаль. И все же, – Властелин снова развернулся к докладчику. – Если герцогства не помогут?

– Даже в этом случае нам хватит сил, чтобы освободить Эртазанию, ваше величество. В результате, каждый останется при своем, но положения Хартии все будут считаться расторгнутыми. Мы не проиграем эту войну!

– Дай то Всевышний, – с некоторым сомнением проговорил Властелин и вернулся на место во главе стола. – Есть какие-то вопросы, дополнения? Нет? Тогда все свободны. О любых изменениях докладывать немедля! А вы, герцог, задержитесь.

Когда все остальные покинули кабинет, император и герцог помолчали еще несколько минут.

– Расскажи мне, Гай, – нарушил тишину Властелин, – как там дела с пришлыми?

– Дель Мио нашла их, Рик. Вернее, вошла в контакт с одним из них. Собственно, это он и кончил первый патруль. Всех троих. Можно сказать, один.

Властелин покачал головой.

– Надо же, какая прыть! Как же он так?

– Диана говорит, он реально хорош. Зовут… Андрей, – Дингер тщательно выговорил непривычное имя. – У него был спецарбалет, один из тех, что ребята Граста потеряли. Или он убрал допросников, или просто подобрал с трупов.

– А допросников как убили?

– У одного проломлен череп, у другого перерезано горло.

– Однако! И как он справился с шодами?

– Баронесса говорит, он сам начал, как только те подошли. Спокойно так, сначала одного, потом второго. Из арбалета. Третий был занят ребятами Стила и успел всех троих обезвредить, после чего Диана его ранила. А этот добил. Три выстрела, три трупа. Наконечники стрел, правда, были из специальной серии, снимающие десятикратную защиту. Но все равно, хорош…

– Надо же, – повторил Властелин. – Ты ей веришь? Все-таки с шодами столкнулась, и свидетелей нет…

– Есть свидетели. Я послал «Марж» туда, как только она добралась до границы и связалась со мной. Они там почистили за ней. Трактирщик все видел, и один из гвардейцев жив остался, все подтверждают. Теоретически возможно, конечно, что были еще шоды и поработали и с трактирщиком, и с Мазелом, но маловероятно. Никто не видел, да и зачем им это?