Он отводит взгляд, словно погруженный в свои мысли.

— Вы бы использовали что-то подобное, чтобы очистить свое тело, — продолжает он, качая головой в легком недоумении.

— Создается впечатление, что вам почти нравится подвергать себя неприятностям.

Я до сих пор не понимаю, почему ты считаешь это ядом, — бормочу я, ища в глазах Дэниела хоть какой-то проблеск объяснения.

Несмотря на недоумение, которое не покидает меня, я начинаю беспокоиться о практических вещах.

— Наверное, нам пора одеться.

Говоря это, я отхожу от Дэниела, и вода стекает за мной, словно мерцающая вуаль. Мои босые ноги бесшумно скользят по прохладному деревянному полу, ведя меня к шкафу, где ждет нас одежда. Приглушенное освещение отбрасывает длинные тени, отчего помещение кажется одновременно интимным и таинственным.

Дэниел следует вплотную за мной, его присутствие согревает мне спину. Вместе мы перемещаемся по затемненной комнате, наши движения плавны и синхронизированы, как будто мы исполняем поставленный танец.

Глава 14

Библиотека возвышалась передо мной, и казалось, что её древние каменные стены шепчут тайны минувших веков. Когда я вошла внутрь, меня окутал знакомый затхлый запах, успокаивающие объятия знаний и истории. Я бродила по лабиринтам проходов, проводя пальцами по корешкам бесчисленных книг, каждая из которых была порталом в другой мир.

В поисках того места, где я была в прошлый раз, я поворачивала за угол за углом, сосредоточенно нахмурив брови. Библиотека, казалось, тянулась бесконечно — нескончаемое пространство с высокими стеллажами и мерцающими свечами. Но сколько бы я ни заходила и ни смотрела, ничего необычного не замечала.

По мере того как я продолжала свои бесплодные поиски, меня охватывало разочарование, и с каждой минутой оно становилось всё сильнее. Неужели всё это было плодом моего воображения? Уловкой разума, вызванной силой принятия желаемого за действительное?

Я остановилась на полпути, закрыла глаза и попыталась вспомнить каждую деталь своего предыдущего опыта. Странные символы, выгравированные на полу, пульсирующая энергия, наполнявшая воздух, ощущение, что меня тянет к чему-то большему, чем я сама… Всё это казалось таким реальным, таким осязаемым.

Снова открыв глаза, я с новой решимостью огляделась по сторонам. Наверняка должна была быть какая-то подсказка, какое-то едва заметное указание на то, что необычное скрыто в обыденном.

После ухода Дэниела я снова осталась одна, и в пустых пространствах между книжными полками ощущалось его отсутствие. Решив разгадать тайну, которая привела меня сюда, я отправилась на поиски книги, которая впервые пробудила во мне интерес к миру демонов.

Я целенаправленно шла по лабиринтам коридоров библиотеки, и память вела меня по извилистым путям знаний. Каждый мой шаг эхом отдавался в этом похожем на пещеру пространстве, свидетельствуя об одиночестве, которое стало моим постоянным спутником в этом поиске.

Когда я обогнула особенно древнюю на вид секцию, мой взгляд упал на ряд книг в тёмно-красных кожаных переплётах с тиснёнными золотыми листами названиями. Среди них я заметила тот самый том, который искала, и, когда я подошла ближе, мне показалось, что его обложка пульсирует внутренним светом.

Моё сердце бешено колотилось от предвкушения, когда я протянула руку и взяла фолиант. Его кожаная обложка была гладкой и прохладной под моими пальцами. Затаив дыхание, я открыла книгу, ожидая найти в ней кладезь знаний, которые я так отчаянно искала.

Но когда я пролистала страницы, меня охватило сокрушительное разочарование. К моему крайнему изумлению, каждая страница была чистой, без единого текста или иллюстрации. Книга, обещавшая такое глубокое понимание природы демонов, не предлагала ничего, кроме пустых обещаний и жестокого обмана.

Я стояла там, открытая книга безвольно свисала из моих рук, пока до меня доходило. Это не было ключом к разгадке тайн, которых я жаждала. Это было не более чем насмешливым напоминанием о моей собственной незначительности перед лицом огромной, безразличной вселенной.

Горький смешок сорвался с моих губ, эхом разнесшись по пустому проходу. Как иронично, подумала я, что путь к пониманию приведёт меня в очередной тупик. Вселенная, казалось, наслаждалась, дразня меня многообещающими возможностями, прежде чем в последний момент отнять их.

Я резко захлопнула книгу, и звук эхом разнёсся по библиотеке, как выстрел. Убрав бесполезный том обратно на полку, я отвернулась, мои плечи поникли в знак поражения. Каждый шаг казался тяжелее предыдущего, когда я направлялась к выходу, тяжесть моего неудавшегося поиска давила на меня.

И все же, даже когда отчаяние угрожало захлестнуть меня, крошечная искра неповиновения вспыхнула в моей груди. Я не позволила этой неудаче полностью сокрушить меня.

Пока я колебалась на пороге библиотеки, мои мысли кружились в водовороте замешательства и сомнений. Возможно, мне стоит продолжить поиски, размышляла я, обыскивая каждый уголок в поисках крупицы знаний, которых я так отчаянно жаждала. Но оставался мучительный вопрос: почему книга была совершенно пустой?

Я прислонилась к дверному косяку, нахмурив брови и пытаясь во всём этом разобраться. Неужели мой разум сыграл со мной злую шутку, породив видения тайной мудрости там, где её не было? Или за этой кажущейся пустотой скрывался какой-то более глубокий смысл, загадка, которую ещё предстояло разгадать?

Чем больше я размышляла, тем сильнее меня терзала неуверенность.

Я замешкалась на пороге библиотеки, положив руку на тяжёлую деревянную дверь. Возможно, мне стоит продолжить поиски, размышляла я, хотя сомнения терзали меня. Должно быть какое-то объяснение пустоте книги, причина, выходящая за рамки простого совпадения или жестокой шутки.

Повернувшись лицом к высоким полкам, я попыталась сопоставить яркие воспоминания о предыдущей встрече с суровой реальностью, которая предстала передо мной. Было ли всё это плодом моего воображения, отчаянной выдумкой, порождённой желанием верить в невероятное? Или же за всем этим скрывалась какая-то более глубокая истина, ожидающая, когда её раскроют?

Я сделала глубокий вдох, расправила плечи и приняла решение. Я не сдамся так просто.

Не обескураженная своей первой неудачей, я с головой погрузилась в методичный поиск в отделе демонологии библиотеки. Я просматривала древние фолианты и ветхие рукописи, напрягая зрение в тусклом свете и выискивая на каждой странице хоть крупицу полезной информации. Часы пролетали как в тумане, отмечаясь лишь равномерным тиканьем невидимых часов и редким скрипом оседающих перекрытий.

Однако, несмотря на все мои усилия, я почти ничего не нашла, что могло бы удовлетворить моё любопытство. В книгах демоны описывались в общих чертах, как злобные сущности, скрывающиеся в тенях человеческого мира. Но в них не было конкретных деталей, никаких сведений об истинной природе этих существ или о том, как с ними взаимодействовать.

Взяв под мышку несколько многообещающих на вид томов,