К слову сказать, я умудрялась весь день избегать директора, прячась в закоулках школьных коридорах. Знаю, весть о моем внешнем виде до него обязательно дойдет, но мне было уже плевать. Я хотела выстоять в этот день. Это стало для меня самым важным на свете.

Мне все хотелось начать сначала.

Меня даже никто не стал подлавливать после последнего урока. Янг только припугнул, обхватив меня за талию своими мерзкими ручонками, когда я схватила ручку двери.

— Беги, принцесса! — прошептал он мне на ухо. От его горячего дыхания в шею сделалось противно. — Сегодня играем в прятки. Ты прячешься, а мы ищем.

Противно засмеялся, когда я отпихнула его лапы и бросилась вон. Другие подхватили его смех.

Мой день шел как обычно. Я бегала на тренировке, игнорируя кривую улыбку Тани. Бегала все в том же рабочем костюме. Мистер Робертс не задавал вопросов, только участливо спросил, не холодно ли мне, и удобно ли бегать в кедах. Я заверила его что все в порядке.

Не знаю, что было у меня в голове. Полная вата. Но я уперлась, как баран, сделать этот день, день своего рождения, обычным. Не из ряда вон выходящим.

— Почему не в форме? — спросил Томми, догнав. — Что-то случилось?

— Все в порядке, Томми. Не задавай вопросов.

Мне не хотелось ничего ему объяснять. И разговаривать не хотелось. Я просто поставила себе цель — пережить этот день. И пусть сердце колотилось, как ненормальное, а зубы стучали от надвигающегося страха. Я не хотела прятаться. Просто до истерики не хотела.

Конечно, я не пошла в женскую раздевалку, прямо со стадиона побежала в конюшню. Мечтала о душе, потому что не мылась уже Бог знает сколько времени. От меня пахло потом и лошадьми. Но не сегодня. Потому что мне. Просто. Нужно пережить. Этот день.

В конюшне был Стефан и другие конюхи, поэтому на какое-то время я расслабилась. Ухаживала за своими подопечными, делала свою работу. Время пролетело незаметно.

Белокурый друг ковырялся в стойле своей Клепы, а я решила заглянуть к Призраку, с которым успела подружиться.

— Твой хозяин позабыл про тебя, дружище? — погладила великолепную морду коня, угощая лакомством. Тот довольно зафырчал.

— Торнхилл будет недоволен, что ты к нему зашла. У него на этот счет особые распоряжения, — презрительно бросил Стефан. — Главный конюх мне сказал даже не дышать в его сторону.

— Он не узнает. И я его не боюсь.

— Ди, это Алекс Торнхилл, — напомнил мне парень.

— О Господи, да я просто разговариваю с Призраком! Что с ним будет-то? Что за тупая паранойя у этого аристократика?

— В прошлом году Призрака пытались отравить, чтобы Алекс провалился на соревнованиях по конному поло. Возможно кто-то из соперников подговорил ученика из нашей школы.

— О… — пораженно замерла я. — И для этого нужно травить это чудесное создание? Уж лучше бы его хозяина…

— Диана!

— Да шучу я, — буркнула я. — Удивлена, что кому-то вообще есть до него дело.

— Он лучший игрок Кента среди юниоров.

Кто бы сомневался. Алекс Торнхилл привык быть во всем самым лучшим. На меньшее просто не согласен.

— Как будешь отмечать день рождения? — спросил Стефан, выходя из стойла.

— Отмечать? Шутишь, что ли?

Я тоже вышла, мы присели с ним на перевернутые ведра, как обычно. Вытянули ноги. Я даже начала верить, что сегодня все обойдется, так мне было хорошо и спокойно. Лошади действительно успокаивают. Нужно поблагодарить миссис Клерман еще раз за эту работу. Для меня это своего рода терапия.

— Я не отмечаю день рождения.

— Почему же? — он поднял светлые брови, с любопытством глядя на меня.

В этот самый момент двери в конюшню распахнулись, и внутрь ввалился весь мой класс. Я подскочила на месте, чувствуя, как от спокойствия не остается и следа. Вместо него по спине ползет липкий всепоглощающий страх.

— Вот почему, — пробормотала себе под нос, оглядываясь в поисках хоть какой-то палки. Вокруг ничего не было, тогда я схватила цинковое ведро, на котором сидела.

— А вот и наша лошадиная принцесса, — чуть ли не пропел ехидно скалящийся Оскар Янг.

Стая шакалов обступила нас в считанные секунды. Во главе, как обычно, стояла Эмили, рядом с ней ухмылялась здоровенная Соня. Ванесса, Мэриэнн, Патрик и все остальные. Все были тут. Тепло одетые.

Мозг начинает лихорадочно работать. Краем сознания отмечаю, что, по-прежнему, нет Торнхилла, да и Феллроуз теперь тоже отсутствует. Защитнички.

— Что вам здесь нужно? — Стефан поднялся, с тревогой разглядывая толпу.

— Стефан, иди в кампус, — тихо попросила я его. Тот посмотрел на меня с недоумением.

— Шутишь, что ли? Эй, вам нельзя тут находиться!

Все прыснули, глядя на него чуть ли не с жалостью.

— Врезать ему сразу или попозже? — деловито спросил толстяк О'Лири.

— Дадим ему возможность свалить. Так, чтоб пяточки сверкали, — щелкнула пузырем от жвачки Соня.

Тот побагровел и вышел вперед.

— Какого черта?!

В ту же секунду кулак Янга врезается ему в нос с противным хрустом. Закричав, Стефан падает на спину, хватаясь за лицо. Катается по полу.

— Оскар! — доносится звонкий голос Эмили.

— Сорян, мне надоело ждать, — разводит тот руками.

— Даже трех секунд не прошло!

— Да все равно он меня бесит. Мы из-за этого лузера Норфолку продули весной.

Ошалело уставившись на происходящее, я даже не сразу совладала с собой. А когда очнулась, бросилась к Стефану.

— Вы совсем обезумели?! Это уже слишком! — воскликнула я.

— Защищает, глянь-ка, — скривилась Эмили. — Какая славная вышла бы парочка. Обнищавший лорд и служанка. Ничего, вы скоро увидитесь. Будете подходить друг другу еще больше. Вышвырни его отсюда.

Кивнула Янгу, и тот с готовностью схватил растерявшегося Стефана за шкирку. Пнул под зад на пороге и потом захлопнул дверь. Опять общий ржач, нездоровое веселье.

Во мне поднимается тошнота. Да что же за зверье такое?

— Солома классно горит, — задумчиво протянул долговязый Патрик.

— Где? — тревожно начала озираться Эмили.

— Да просто имею ввиду…

— Ты меня пугаешь. Не вздумай даже ничего такого. Тут моя Арабелла.

— А если бы ее тут не было, Эми? Ты бы разрешила подпалить лошадку своего любимого?

— Катись в зад, Патрик. Давайте по делу!

Она сделала ко мне шаг вперед, и я, не раздумывая, размахнулась ведром и ударила ее по лицу. Понятно же, что не поболтать сюда пришли.