"Нет, не тебе," — подумала Гун. — "Но ты наивна, если думаешь, что это не затронет мою семью. Да, быть может, их, учитывая новый статус, не убьют открыто. Но кто сказал, что они не умрут в бою на следующий же день после того, как я откажусь прилететь? Матушка Рои совершенно прозрачно намекнула на это. Да и шанс прекратить войну... За него я могу заплатить любую цену. Или... почти любую."

— Ты, разумеется, права, — сказала она вслух. — Я не знаю наверняка, что меня ждёт. Потому-то и попрошу тебя подобрать мне какой-нибудь подвал и помочь с энергетическим куполом. Я... собираюсь провести ритуал.

Ири нахмурилась.

— Ты решила...

— Да, — Гун чуть повела плечами. — Они хотят, чтобы новый Призрачный... чтобы мой ребёнок тоже оказался в Предгорье. Но я не позволю этому случиться. Не уверена, что наши планы насчёт него — или неё — совпадают. Знаю, ещё рановато для того, чтобы откладывать яйцо. Но, если ты мне поможешь с энергией...

Ири смотрела на неё. Гун знала, Алой есть что сказать; много чего, на самом деле.

Что на таком сроке сил и магии потребуется очень много. Что Ири, случись что, придётся что-то делать с Призрачным драконёнком — как будто ей и так мало головной боли. Что какая-то Жрица пожертвовала жизнью, чтобы Гун была в безопасности — и теперь это обесценивается.

Ири могла бы, но понимала — Гун и так это всё знает. И иногда близкие должны просто подставить плечо, без лишних вопросов и комментариев.

— Хорошо, — только и сказала Ири. — Мне одной может не хватить сил. Я свяжусь с Этом, уточню, не сможет ли господин Ото прибыть сюда. Также вовлечём Чо. Когда ты должна отправиться?

— Завтра.

— Значит, превращайся и готовься. И не переживай: мы успеем.

Гун ощутила, как непрошенные слёзы встали в горле.

— Спасибо, — сказала она едва слышно. — Ты...

— Я на твоей стороне, — отозвалась Ири просто. — Что бы там ни было.

* * *

Когда за Лимори закрылась дверь её — очередной — импровизированной тюрьмы, она села на кровать и невидяще уставилась в пустоту. Разговор, состоявшийся у неё с лордом Жакрамом, снова и снова проносился в мыслях.

"- Пара — это в теории хорошо и здорово, — говорил он ей. — Наверное. Но точно ли ты хочешь себе такой жизни? Как только я верну тебя Ижену, ничего уже изменить будет невозможно. Он не снимет с тебя антимагические браслеты, уж поверь — ты останешься его пленницей навсегда; рано или поздно тебе придётся предстать перед лордом Лаари и жить среди демонов; и да, не сомневайся, что помимо тебя у Ижена будет целая армия наложниц — младший братец никогда не ограничивал себя в количестве дам, и, воспитанный в традициях демонов, не станет и впредь. Замечательные жизненные перспективы, не так ли?

— А вы, значит, переживаете за меня? По доброте душевной, не иначе, — Лимори постаралась, чтобы холодной насмешки в этих словах было меньше, чем в мыслях. Она даже заставила голос слегка задрожать, будто пыталась справиться с сомнением и волнением.

— Мне тебя жаль, — покривил Жакрам губы. — Я много раз видел подобное. Ты ведь знаешь, кто такой лорд Лаари? Чёрный Палач, нынешний Царь демонов, славящийся своим безумием... Но вот что тебе едва ли известно: твой Ижен — его любимчик, лучший и самый близкий воспитанник. И знаешь что ещё? Лаари терпеть не может делиться тем, что ему хоть сколько-нибудь дорого. Потому я тебе не завидую.

На этих словах Жакрам светски улыбнулся.

— Сначала, возможно, всё будет хорошо, — продолжил он. — Сначала Лаари попытается склонить тебя на свою сторону, заставить шпионить, контролировать Ижена с твоей помощью. Потом давление станет более серьёзным, и он попытается сломать тебя. В этом суть лорда Лаари: он капризный ребёнок, обожающий ради удовольствия ломать чужие игрушки. Да и свои тоже. И у тебя не будет ни шанса против него: в итоге ты будешь уничтожена, если не физически, то морально. Вот что тебя ждёт с твоей обожаемой "парой". И если ты воображаешь, что Ижен тебя спасёт — нет, этого не случится. Ижен не понимает, кто такой Лаари, что он такое; он пока ещё не осознал, что все, кого он любит, будут уничтожены. Но ты — обдумай это. Я вернусь завтра, и мы обсудим твоё решение и перспективы дальнейшего сотрудничества."

Лимори вздохнула.

Следуя своему плану, она изобразила перед Жакрамом растерянность, плохо скрытые сомнения и лёгкий страх. Впрочем, стоило двери закрыться за ней, все эти чувства сменились холодом и задумчивостью.

Интересно, зачем это всё? Чего лорд Жакрам хочет от неё — в конечном итоге? Точнее, не от неё самой, а от госпожи Гун, настоящей пары Ижэ... что ему нужно? Ей так или иначе предстоит узнать. Изобразить сомнения, осторожно очаровать, углубляя зародившееся в нём чувство жалости, притвориться, что готова сотрудничать — в чём бы это ни заключалось... это было логично. Главное — встретиться с Ижэ снова и убедить его избавиться от Тени Предвечной. Главное — не опоздать.

О других причинах, по которым ей хотелось ускорить встречу с Ижэ, она старалась не думать.

Правда — ей ли, ходячему мертвецу, размышлять о чувствах? Тем более что лорд Жакрам явно не лгал, говоря о любвеобильности своего брата. Она, Лимори, была для него всего лишь эпизодом. И это понятно: его пара далеко, а она, Лимори, рядом.

И не откажется от шанса ещё какое-то время побыть рядом — для него. Столько, сколько будет даровано.

Она задумчиво прикрыла глаза. А не рискнуть ли мне, Ижэ? Не попытаться ли достучаться до тебя?..

* * *

Лаари вызывал, как всегда, не вовремя.

Мысли Ижена были заняты Жакрамом, и Лимори, и Гун, и предстоящим совещанием, и Тенью Предвечной. Он был полностью погружён в себя, практически не смотрел по сторонам и только мимолётно поморщился, ощутив вязкий, тяжёлый запах крови.

Лаари явно нашёл себе очередную куклу для своих садистских игр. Может, оно и к лучшему — будет сговорчивее, обсуждая ситуацию с якобы-похищенной-парой.

— Развлекаешься? — начал Ижен, входя в комнату, но остальные слова замёрзли на его губах.

— Скорее, навожу порядок, — отозвался Лаари, задумчиво рассматривая окровавленное, изломанное тело Даани. — Убираю грязь. Ничего приятного, просто иногда за предательство и некомпетентность нужно наказывать.

Мир Ижена подёрнулся красным маревом.

Он как будто снова стал маленьким, беспомощным, потерянным, будто снова очутился в той комнате, где умирал Ажар, снова не мог сделать ничего... совсем ничего.

На мгновение Ижену захотелось броситься на Лаари. Наплевать на клятвы, на то, что это чистой воды самоубийство — на всё. Просто свернуть ему шею, и остальное — совершенно, категорически, убийственно не важно.

Может, это был бы не худший финал. Даже наверняка. Бывает такое, что за чужую смерть и своей не жалко. И в тот момент Ижен почти принял решение...