Слухи, отправлявшие Гризманна в Мадрид, становились настойчивее день ото дня. На определенном этапе переговоров Диего Годин, один из лидеров «Атлетико», даже связался с Антуаном через общего знакомого: «Не могу обещать тебе трофеи, но тебе точно у нас понравится».

29 июля, на следующий день после прощания с «Реалом», Антуан Гризманн подписал шестилетний контракт с «Атлетико» сроком до 2020 года. Он заявил, что очень счастлив и полон надежд. Он выразил уверенность, что еще не достиг своего максимума и что переход в «Атлетико» и работа с новым тренером и одноклубниками поможет ему вырасти.

Спортивный директор мадридцев Хосе Луис Перес Каминеро подтвердил, что Гризманн был их приоритетной целью и его подписание – отличная новость для клуба. Диего Симеоне, находясь в Сан-Франциско, где проходил контрольный матч против «Сан-Хосе Эртквейкс», сказал, что Гризманн вернет команде атакующий темп, которого не хватало после ухода Адриана, Косты и Давида Вильи. Тренерский штаб явно чувствовал, что француз идеально впишется в игровую схему и станет идеальным партнером для Марио Манджукича, недавно пришедшего из «Баварии».

31 июля, около 20 часов по местному времени, Антуан поднялся по ступенькам к раскалившемуся под палящим солнцем полю «Висенте Кальдерон». Он был одет в полосатую красно-белую футболку с седьмым номером на спине. На нижнем ярусе трибун собрались 6 тысяч зрителей, вооружившиеся баннерами, трехцветными клубными флагами и дымовыми шашками и готовые оказать новичку теплый прием. К радости фотографов, Гризманн начал набивать мяч, показывая почти цирковые трюки. Антуан и сам не упустил шанса запечатлеть момент, сделав селфи перед трибуной – сначала только с собой, а потом и с фанатами. Он попросил их немного ужаться и перестать скандировать, чтобы в кадр поместились все, улыбнулся, изобразил пальцами победный жест и нажал на экран. Позже эта фотография появится в его твиттере. Гризманн заигрывал с публикой, просил ее покричать и прислушивался – если один из секторов был недостаточно громок, он поворачивался к нему, просил прибавить шума и бросал в толпу подписанный фиолетовый мяч. После этого он заговорил: «Огромное спасибо за прием, я надеюсь, что смогу порадовать вас в новом сезоне. Я буду отдавать всего себя и постараюсь как можно чаще забивать в этой футболке». Завершилась первая встреча с болельщиками исполнением клубного гимна и кричалок, посвященных легендарному Луису Арагонесу. Вся семья Гризманн, собравшаяся на стадионе, тоже снимала церемонию на свои телефоны. Ален не выключал камеру ни на секунду, Изабель наблюдала за происходящим в слезах, Эрика также не могла оторвать взгляд от поля. Возвращаясь в подтрибунное помещение, растроганный Антуан помахал родным и послал им воздушный поцелуй.

Прежде чем ступить на газон «Висенте Кальдерон», новоиспеченный «матрасник» вежливо выслушал комплименты президента Энрике Сересо: «Нелегко найти столь же многообещающего игрока, как Антуан. Мы убеждены, что он быстро вольется в команду. Хотя ему всего двадцать три, он способен выступать на высочайшем уровне. Мы очень на него рассчитываем и уверены, что не ошиблись в своем выборе».

Было очевидно, что Гризманн обладал всеми необходимыми данными, чтобы стать одним из лидеров клуба с берегов реки Мансаранес. Тем не менее ему потребовалось несколько месяцев, чтобы показать Чоло Симеоне все, на что он способен.

Дебют француза пришелся на матч против «Вольфсбурга», проходивший на «Фольксваген-Арене» 10 августа. Он заменил Кристиана Ансальди на 57-й минуте. На последних секундах встречи ему удалось блеснуть: Тьягу забросил мяч за спину защитникам, Антуан подхватил его, рванулся в штрафную и легким касанием выложил пас на ход Эктору. Игрок молодежки переиграл швейцарского голкипера Диего Бенальо – отличный голевой пас и прекрасное взаимодействие с Тьягу. Три года назад Антуан признавался, что очень хотел бы с ним сыграть – теперь его желание стало реальностью.

Больше того, первое, о чем попросил Антуан по прибытии в Мадрид, – футболка Тьягу Кардосо Мендеша. Что, правда? Тридцатишестилетний португальский ветеран, выступавший едва ли не на каждом стадионе Европы, был поражен. Начав карьеру в «Браге», он успел поиграть за «Бенфику», «Челси», «Лион» и «Ювентус», прежде чем осесть в «Атлетико» в 2010 году. Мендеш подтверждает: «Да, все было именно так. Он сказал мне о своем желании в ту же секунду, что мы познакомились. Подростком он часто ходил на “Жерлан” и видел мои игры. Он попросил футболку, в которой я выступал за “Лион”. Для меня большая честь, что годы, которые я провел во Франции, так запали ему в душу».

22 августа Антуан с партнерами отпраздновал победу «Атлетико» в Суперкубке Испании против «Реала». Первая встреча на «Сантьяго Бернабеу» вышла абсолютно равной – 1:1. Всего через две минуты после начала ответного матча на «Кальдероне» Мойя сильно вынес мяч, перебросив полузащиту «сливочных» и найдя Антуана. Гризи головой скинул снаряд Манджукичу, выведя того на рандеву с Икером Касильясом. Хорватский гигант своего шанса не упустил. Этот гол, так и оставшийся единственным в матче, стал для «матрасников» некоторым утешением после обиднейшего поражения в финале Лиги чемпионов в Лиссабоне. В тот день кубок, находившийся на полпути в клубный музей, уплыл от «Атлетико» на 93-й минуте после точного удара Серхио Рамоса.

В стартовом туре группового этапа Лиги чемпионов против пирейского «Олимпиакоса» Антуан впервые забил за новый клуб. К сожалению, этот гол смог лишь сократить отставание в счете, но не спас подопечных Симеоне от первого поражения в сезоне со счетом 2:3. Следующего гола «семерки» пришлось ждать больше месяца. Он снова пришелся на Лигу чемпионов – пять безответных мячей, и «Мальмё» разгромлен.

Первого ноября «Атлетико» принимал «Кордову» в 10-м туре чемпионата Испании, и впервые с момента перехода француз отметился дублем. Дела шли на лад, и в любой другой команде место Гризманна в стартовом составе не подвергалось бы сомнению. Но «Атлетико» и Симеоне – отдельный случай. Чоло продолжал требовать от Антуана большего и не считал его незаменимым. Всякий раз, начиная матч в старте, Антуан уходил с поля досрочно, и вместо него попеременно появлялись Рауль Гарсия, Рауль Хименес и Сауль. А когда Антуан сам выходил со скамейки, ему доводилось провести на поле всего несколько минут. Так случилось и на «Аноэте» (2:1 – второе поражение «Атлетико» в Примере), где ему было бы нелегко сыграть полный матч.

Итак, первые месяцы, проведенные под руководством тренера по физподготовке Оскара «Профессора» Ортеги, выдались тяжелыми. «Поначалу мне не хватало воздуха и ноги еле передвигались. Меня поразила интенсивность тренировок Профа и Чоло. В “Реале” я привык, что наша игра в «собачку» сопровождалась смехом. Но в “Серро дель Эспино”, тренировочном комплексе “Атлетико”, мне приходилось бегать до тех пор, пока я не падал с ног. Для меня все было в новинку, в физическом и тактическом отношении. Мне было нужно время, чтобы приспособиться к требованиям “Атлетико” и завоевать свое место в составе».

– Не думаю, что Антуан испытывал особенные трудности, просто ему пришлось сменить позицию. В «Реале» он играл на фланге, а Симеоне предпочитал видеть его на острие или чуть ниже. Еще он должен был подтянуть защитные навыки: в «Реале» ему не приходилось этого делать, а здесь у каждого есть свои обязанности, – говорит Тьягу. – Тренер всегда просит нас работать на пределе – и в матчах, и на тренировках. Несмотря ни на что, мы сразу увидели, что Антуан станет для нас важнейшим игроком, решительным, способным вытаскивать матчи в одиночку и демонстрировать лидерские качества. Но Симеоне – требовательный тренер, и его доверие необходимо заработать.