Кота я устроил в повозке позади меня, и он тотчас юркнул под полотнище, разведывать там обстановку.

Банник тоже разразился смехом, а затем снова сделался собой. Прикрикнул на лошадку, и та покорно двинулась дальше по неровной лесной дороге.

Я же приподнял полотнище и заглянул туда, чтобы понять, что там такого интересного нашёл варгин. Как я и предполагал, телега была полна мелких духов и банной нечисти всех форм и видов. Все смотрели на меня огромными, печальными, жёлтыми глазками, как осиротевшие дети. Кот развалился средь них, позволяя самым маленьким, похожим на мышат, прижаться к его тёплому боку.

— Убегаете из Посада? — предположил я, задёргивая ткань обратно.

— Верно, — банник кивнул. — После такой шумихи там оставаться опасно. Белая Рать ко мне первым делом явится. Так что поищем новое местечко, где потише будет. Ничего. Нам не привыкать.

Толстяк искоса глянул на меня. Улыбнулся с толикой печали, как один скиталец другому. А потом вдруг произнёс:

— Так что куда бы ты ни направлялся, Ловчий, нам с тобой всё равно по пути.

Пламя вырвалось из руки, опалив серый мох и сжигая сухую листву на спине монстра. Варгин прыгал неподалёку в своём настоящем обличие, стараясь отвлечь внимание. Но это было не так-то просто, обезумевший Леший, словно мысли наши читал и каждый раз практически достигал своей цели.

Огромное существо, ростом около двух здравых мужичков, размахивало лапищами, силясь достать тех, кто посмел потревожить его покой. Деревянное тело, покрытое лишайником, мхом, листьями и что самое жуткое, человеческой плотью. Откуда она взялась, догадаться было несложно, ведь именно поэтому местные и послали меня на поиски нечисти. Четыре пары салатовых глаз. На левом плече «красовался» череп, с которого ещё не до конца сорвали кожу. Тёмно-алая кровь сочилась из лап Лешего, словно была родимой. Но этого попросту не могло быть, ведь он порождение леса, и не имел ничего человеческого. Что с ним произошло? И кто это сделала? Ответов получить я не мог. Но и не собирался думать об этом. Когда над головой пронеслась рука, больше похожая на ствол дуба векового, мысли остановились на одной цели — изничтожить тварь.

Из-под ног вырвались острые корни, и лишь в последний момент мне удалось отпрыгнуть. Но следом за этим Леший вновь ударил, и вот тогда я не успел отпрыгнуть. Боль прожгла правый бок, заставив вскрикнуть. Но и мой клинок достал до врага, лишив того сразу двух глаз. Вопль Лешего резанул по ушам. Противник отступил, прикрыв рану, из которой обильно сочился чёрный гной. И это меня сильно удивило, ведь подобного быть не должно. У Леших светлая кровь, словно трава весенняя.

Надобно разобраться. Что это за проклятье?

В этот момент на спину нечисти прыгнул варгин, вонзив острые когти в тонкую кору, заменявшую Лешему кожу. По сторонам полетели серо-зелёные куски вражеской плоти. Леший взревел пуще прежнего, взмахнул руками и сбил настырного котяру. Но тот успел извернуться в полёте, приземлившись на четыре лапы. Однако я приметил, как из его разбитого носа медленно стекает кровь.

Не прощу!

Несмотря на адскую боль в боку, что усиливалась с каждым мгновением, я ринулся в атаку. В удлинённую морду нечестивого ударил огонь. Замешкавшийся Леший прикрыл лицо мощными пальцами и вновь отшатнулся назад. Мне хватило этой заминки, чтобы нанести решающий удар в центр груди.

Клинок легко вошёл в древесную плоть. Я моментально провернул оружие и тут же отскочил, так как противник отмахнулся. Но из-за этого и сам не удержал равновесия и рухнул на спину. По тёмному лесу пронёсся печальный вой умирающего хозяина. Да, он был полноправным властителем ближайших дебрей, пока не стал чем-то иным. И мне следовало разобраться, что же именно произошло.

— Кот? — позвал я напарника, опустившись на одно колено.

Леший ещё дёргался на земле, но его сияющее прежде сердце постепенно угасало. А из всех ран до сих пор сочился гной, цвета смоли.

— Кот?! — чуть громче произнёс я и скривился от жгучей боли в боку. — Арх…

— Здесь я, — отозвался тот, медленно приближаясь ко мне, прихрамывая на правую переднюю лапу. — Что? Расслабился ты, Лех. Простого Лешего с трудом одолел.

— Он не простой, — отозвался я, силясь открыть глаза, но выходило плохо. Голова гудела, а перед взором поплыли разноцветные круги. — Что-то с ним…

— Лех… Лех…

Голос Кота доносился откуда-то издалека. А потом моё тело сковала такая слабость, что я не удержался и упал наземь.

* * *

Шершавый язык лизнул по щеке. Кот знал, что подобное меня жутко бесит, но именно это и привело меня в чувства.

— Сгинь, — вяло отмахнулся я, мотнув головой, и тут же застонал от нового приступа боли.

— Вот оно как, да? — недовольно протянул Кот. — Я жизнь ему спас, а он… эх, Ловчий, Ловчий…

С этими словами варгин чуть отошёл и прилёг рядом.

Я распахнул глаза и увидел, что нахожусь в полутёмной пещере. Лишь слабый лунный свет пробивался через высокий вход, но его едва хватало, чтобы разглядеть собственные руки.

— Где мы? — спросил я.

— Не знаю, — просто отозвался Кот. — Ты рухнул, как местный забулдыга. Я не знал, что делать и оттащил тебя от той нечисти поганой. Думаю, здесь пока что безо…

Но не успел он закончить фразу, как грозно зашипел и подскочил на месте. Его шерсть встала дыбом, уши прижаты, клыки оскалены. Однако варгину не позволили атаковать. Пещеру осветила яркая нить, пронёсшаяся из входа к моему другу. Она, словно паутина, спеленала Кота, повалив того набок.

— Ох, и долго же пришлось тебя искать, Ловчий.

Нежный женский голосок никак не вязался с тем, что сейчас произошло.

Я бросил взгляд в сторону леса, где уже виднелся стройный силуэт.

«Не повезло тебе, если она за тебя взялась. Ежели это так, она сама тебя найдёт в скором времени».

Слова Гордея пронеслись в голове, словно стая ос, терзающих сознание. И это было последнее, о чём я подумал, перед тем, как мощный магический удар обрушился на мою макушку.

* * *

Вход в пещеру с низким сводом обступали частые, цепкие кусты. Лишь по узкой неприметной тропке можно было сюда пробраться. Так варгин меня и притащил в это место. Надеялся, что мы сможем тут отлежаться и залечить раны в тиши, никем не побеспокоенные. К несчастью, мой друг, измотанный битвой с Лешим, ошибся. Потерял бдительность. За что пришлось расплатиться нам обоим.

Магический удар, которым меня щедро наградили, лишил меня сознания на несколько часов. И теперь, приходя в себя с огромным трудом, я ощущал эту пульсирующую, тупую боль, которая разливалась внутри моего черепа. И всё же мне удалось чуть приподнять голову и оглядеться.