В довершение всего я имела неосторожность поинтересоваться, почему убивший короля дарко, если он и впрямь был из числа нападавших, именуется предателем, хотя позиция, которую наши темные сородичи в те времена занимали по отношению к своим светлым собратьям, была абсолютно лишена двусмысленности — обе расы искренне ненавидели друг друга лютой ненавистью. Этот промах стоил мне двухчасовой нотации от самого наставника Аммара и чуть более короткой выволочки от клофели Звезд, которой наставник Аммар не преминул пожаловаться.

— Гномы про таких, — не оборачиваясь, холодно бросила Юлла, — говорят, что они и к собственной смерти опоздают.

— Эгей, — выдохнул семенящий слева от нее Санчо, который уже давно перешел на трусцу. — Лично я был бы вовсе не прочь опоздать на рандеву с Костлявой… на век-другой. Все, молчу-молчу, — поспешно добавил он, перехватив угрожающий взгляд моей напарницы. — Кстати, мы почти пришли.

Я догадалась об этом несколькими мгновениями раньше — заметив около одной из ничем с виду не примечательных боковых дверей знакомый темно-зеленый кафтанчик второго привратника советника Торка. Гном нетерпеливо переминался с ноги на ногу, сжимая в руках внушительный сверток, и явно чувствовал себя неуютно.

— Ну, наконец-то, — буркнул он, завидев нас. — Я уж решил, что вы решили соснуть часок-другой в каком-нибудь отнорке.

— Зирн, мы… — начал было наш провожатый.

— А ты вообще молчи! — похоже, день сегодня у бедолаги Санчо не задался.

Наш проводник отвернулся, обиженно хрюкнув напоследок. Гном в темно-зеленом попытался пробуравить его затылок неодобрительным взглядом первой степени и, убедившись в отсутствии у себя телекинетических способностей, вновь развернулся к Юлле.

— Держите, — буркнул он, протягивая сверток. — То, что надо… слегка грязновато, ну да знай я, сколько придется ждать, успел бы завернуть в прачечную.

— Обойдусь, — в тон ему отозвалась Юлла. — Накрахмалите в следующий раз.

— Пони-экспресс отходит через, — я не успела увидеть, когда гном достал часы — они словно бы сами по себе возникли в его руке за миг до четкого щелчка крышки, — тридцать две минуты. Литер у дежурного на перроне… но ждать вас никто не будет!

— Не сомневаюсь, — ехидно заметила Юлла, берясь за ручку двери. — Скажи Торку, чтобы не переживал на этот счет — если я не успею на поезд, то побегу следом по рельсам.

Думаю, все согласятся с тем, что бордель — не самое подходящее для эльфийской принцессы место, пусть даже и такой неправильной, как я. И потому — не самое привычное.

Нельзя сказать, что я не знала об этих заведениях вовсе ничего — многие человеческие книги, которые мне довелось изучать, упоминали о них, порой весьма подробно. А однажды мне удалось даже стянуть в библиотеке свиток с воспоминаниями некоей Дели аэн Бэль, эльфки, которая сочла подобное заведение самым подходящим местом для проводимого ею исследования мира людей. И провела в одном из них без малого три дюжины лет — с 1576-го по 1610-й по человеческому времяисчислению.

Так что какое-то представление о борделе у меня было — правда, как оказалось, имевшее мало общего с реальностью.

Никакого роскошно отделанного и заполненного полураздетыми красотками зала за дверью не обнаружилось. Там имелась начинавшаяся в нескольких шагах от входа узкая, ведущая вверх лестница, а в нише справа — заспанный гном в красном вязаном колпаке, почти уткнувшийся носом в раскрытую на столике перед ним конторскую книгу. При виде нашей компании он не выказал ровным счетом никаких эмоций — видимо, сюда не реже трех раз на день захаживали куда более экзотические клиенты, чем мы.

— Вы вместе?

— Да.

— Оплата почасовая, прейскурант висит слева от входа, — монотонно забубнил гном, открывая чернильницу — очередной образец художественного литья. Горлышко широкого кувшина удерживал изображенный с большим старанием — видна была чуть ли не каждая жилка на вздувшихся от усилия мускулах — сатир, а внизу… я вовремя успела разглядеть острые кончики ушек и поспешно отвернулась. Да, эльфы не краснеют… но все же…

— Если снимаете комнату больше чем на три часа, — продолжал бубнить гном, — скидка пять процентов. То же самое, если берете больше трех девочек, — гном на миг запнулся и, пролистнув несколько страниц, уточнил: — На каждого.

Завидев блеск в глазах Юллы, я поспешно отвернулась.

— Кроме того, вы можете приобрести у меня абонемент постоянного клиента…

Голос его резко оборвался на придушенном вдохе. Я медленно обернулась — и облегченно вздохнула. Гном был жив — Юлла ограничилась тем, что всего-навсего выдернула его из-за стола — благо ей для этого не пришлось даже наклоняться. Сейчас же она удерживала его в таком положении, чтобы правое ухо гнома находилось точно напротив рта Санчо, уже начавшего что-то яростно нашептывать.

Возвращенный полминуты спустя на прежнее место гном — оставшийся столь же невозмутимым, разве что чуть менее сонный, — поправил сползший на нос колпак и уставился на меня. Да так, что это вызвало поначалу табун мурашек на спине, а затем острое желание вытащить Огонька или Чаусу — потому что даже простые эльфки рода аэн Леда, не говоря уж о принцессах, не привыкли к подобным оценивающим взглядам!

— Нет, — каркнул гном. — У меня подходящих нет. И не думаю, что в других заведениях найдутся столь худосочные цыпочки. Наши клиенты, — с ухмылкой добавил он, — предпочитают, чтобы женщину можно было найти в кровати без нашлемного фонарика.

— А если подумать? — угрожающе произнесла Юлла. — Хорошо подумать?

— Ну-у, — задумчиво протянул гном, разворачиваясь к стойке с ключами. — Есть у нас, конечно, полдюжины дамочек для изв… на любителя, — поправился он. — Вот, попробуйте, — протянул он моей спутнице массивный бронзовый ключ с затейливыми зубчиками. — Третий уровень, направо от лестницы, комната 342, Амиранда. По росту она самое то, но, — с ухмылкой добавил он, — сдается мне, что под платье вам придется напихать с десяток фунтов ваты.

— Посмотрим, — холодно сказала Юлла, забирая ключ. — А не хватит ваты — спущусь за твоей бородой.

— Вот еще, — вполголоса пробормотала я. — Этот грязный клок мочала наверняка жутко колется.

В отличие от гнома у лестницы, девушка из 342-й комнаты, хоть и заявленная как специалистка по нестандартным клиентам, явно впервые сталкивалась с подобным ассорти, каким выглядела наша компания, — об этом ясно свидетельствовали округлившиеся глаза и отвисшая челюсть.

— Э-э, — выдавила она, кое-как совладав с первым шоком. — Вы все трое ко мне одной?

— Да, — процедила Юлла.

Лично я в данный момент больше всего сожалела об отсутствии у меня магических навыков и инструментов, которые моя три-четверть-дальняя-кузина Рилль аэн Леда использует для консервации запахов. Не то чтобы все наполнявшие эту комнатушку ароматы были приятны, но они были так необычны, что восторженные охи Рилль были бы гарантированы мне на три года вперед.