Вообще, неплохо посидели. О себе Зоен, ожидаемо, ничего не рассказывал, но вот о местах, в которых побывал — вполне. Элиша, со своей стороны, ничего не скрывала; и да, я был прав в её оценке — вторая дочь клана Солнечного быка (в отличие от клана Лунного волка предком они оного буйвола не считали, просто дух-покровитель, и специализация у них на выращивании коров), практик-Воин ки, этапа насыщения ки.

Мы даже сыграли партию в «Монополию» — я носил с собой несколько экземпляров на подарки, для распространения популярности.

— Это было приятное знакомство — сообщил Зоен, когда мы наконец расходились своими путями. — Вы глава Сюаньского представительства клана Цинь, значит?

Я кивнул.

— В таком случае, смею позволить себе дать вам совет. Если высокая женщина с красными волосами попросит у вас денег в долг — дайте ей половину того, что просит, но не рассчитывайте на то, что она вернёт. Это сбережёт вас от многих затруднений.

Я вопросительно глянул на него, подняв бровь, но затем кивнул. Что бы за этим ни стояло, парень определённо был серьёзен.

— Интересная парочка… — задумчиво произнёс я, глядя вслед удаляющимся путешественникам. Вероятно, я ещё увижу их на турнире, но вряд ли после этого.

— Угу — неожиданно, Луна согласилась со мной. — Особенно парень.

Я скептически глянул на неё. Ну, он хорошо выглядит, это да…

— Он сильнее, чем девушка — добавила Луна, заметив мой взгляд и кажется не так его поняв. — Скрывает это, но не очень хорошо.

Хух. Определённо интересная история.

Проигнорирую её со всем тщанием.

— Высокая рыжая женщина, выпрашивающая денег? — дядюшка Кадзи нахмурился услышав мой вопрос. — Прошу, скажи, что ты не стал… хотя нет, в этом случае всё было бы иначе. Полагаю, ты услышал о ком-то, но не имеешь достаточно информации?

Я кивнул, и Цинь Кадзи вздохнул.

— Практически наверняка речь идёт о Кануи Оне, иначе называемой Кануи Они, или Красная Они, старейшине Дворца Ледяного Озера… но не называй её ни по прозвищу, ни старейшиной, если тебе дорога своя жизнь. Вздорная, порочная, и очень опасная женщина.

— Мне посоветовали, если она будет просить денег, дать половину запрошенного, не ожидая возврата — заметил я. Дядя кивнул.

— Мудрый совет. Запомни его, он может сохранить тебе если не жизнь и здоровье, то по крайней мере много сил и нервов.

Интригует. Но важнее, на самом деле, другое. Дворец Ледяного Озера. Это же то, что меня интересует…

…На самом деле, нет. В смысле, довольно абсурдно думать, что через эту своеобразную наводку есть реальный шанс выйти на интересующую меня информацию о «конституции». Слишком уж много сложных промежуточных шагов и маловероятных допущений.

Впрочем, помнить об этом всё же стоит.

В доме дяди нас приняли уважительно, и кормили неплохо, но была одна деталь, доставляющая мне изрядный дискомфорт: чай. Нет, сам по себе напиток был хороший, качественный, но его подавали традиционно — не сладким. А чай без сахара… ну, скажем так, тут память прошлой жизни играла против меня. Сильно.

У себя дома в Сюане я, как уже было отмечено, не заморачивался и добавлял слава богам известный в Империи сахар, но в доме дяди… Сочли бы варваром.

При этом даже полностью перейти на соки было затруднительно — против традиций же, чай — это часть культуры, а не просто напиток.

Временами быть попаданцем или даже «попаданцем» очень сложно в странных и неожиданных моментах.

Результатом этого стали две вещи. Во-первых, я старался кушать, и пить соответственно, не в доме дяди, а где-нибудь в городских харчевнях. Заодно сам пробовал разные блюда, и выгуливал Луну — своеобразный кулинарный туризм получался. А во-вторых я активировал попытки купить себе повара: если приобрести его, можно будет настоять на том, чтобы он готовил для меня, и дать указание добавлять сахар в чай заранее.

Как только не исхитряются люди, чтобы обеспечить себе комфорт, не нарушая традиций…

— Да у нас есть товар, подходящий под ваши запросы.

Я непроизвольно хлопнул в ладоши. Ну наконец-то… В Кяос два официальных торговых дома, продающих рабов, но в первом мне не повезло. Не то, чтобы у них вообще не было в продаже поваров, но имеющиеся были дороговаты. Мои финансы ограничены, в конце концов, а раба нужно ещё и содержать.

Собственно, и в «Старой вишне» нашёлся всего один устраивающий меня вариант, но главное, что нашёлся.

— Хорошо, в таком случае приведите его, и если с ним всё в порядке — оформим сделку.

Клерк слегка поклонился, написал короткую записку, уложил её в металлическую капсулу-сферу и бросил в трубку в стене. У них тут некий аналог пневмопочты, и голосовых трубок.

Полминуты спустя звякнуло, и в приёмную сетку выскочил шарик с другой стороны. Клерк раскрыл его, прочитал записку, и нахмурился.

— Уважаемый клиент, у нас возникло небольшое затруднение…

Хреново невезение. На моего раба положил глаз молодой господин Далай из довольно влиятельного в Кяосе клана Онги — несколько их членов являются значимыми чиновниками в городской администрации, и им принадлежат несколько лавок и мастерских, всякое такое. Впрочем, чиновники важнее. В любом случае, суть та, что этот дурной мажор упёрся, и уступать отказывался — кажется, чисто из принципа.

Идти на конфликт я, честно говоря, не хотел: не настолько это важно, не критически, а судя по настрою этого молодого барана, то есть господина, если я пойду до конца, указывая, что на пару минут раньше присмотрел себе повара, он может нажаловаться родственникам. А те, в свою очередь, для сохранения лица постараются как-то нагадить дяде, его делам в Кяосе. Вроде бы меня это и не касается, но на самом деле касается — это ударит уже по моему лицу, и по отношениям со вполне полезным родственником.

Но и просто отступить, дери его задницу горные гориллы, я тоже не мог! Это же удар по лицу всего моего клана — если один раз смогли так в наглую передавить члена клана, значит, можно будет и ещё раз, по крайней мере попробовать. Лицо — штука обоюдоострая. Звучит странно, конечно… Но увы — факт.

— Ладно — решил я. — Я готов отказаться от этого раба, но прошу оказать уважение клану. Когда понадобится, окажите ответную услугу.

— Равнозначную — уточнил парень. Обычный такой парнишка примерно моего возраста, с длинным изогнутым кинжалом за поясом и существенно менее длинным, но тоже кривоватым носом.

Я кивнул.

— Разумеется.

В принципе, на таких условиях я тут ничего