Вообще, сложно сказать, с чем можно было бы сравнить разницу в стадиях освоения ки. С весом, вроде «тяжеловес/легковес»? С вооружённостью? Вероятно, то и другое. Главное, впрочем, что разница в стадиях является барьером, но отнюдь не непреодолимым, пусть и весьма значимым. И в турнирах этого мира не было разделения участников по этому критерию: если ты решил состязаться с теми, кому уступаешь в стадии, значит, сам принял это решение, будучи достаточно уверен в своих способностях. Прав в этой оценке или нет — другой вопрос, организаторов не касающийся.

С техниками тоже было неоднозначно. Я бы, пожалуй, разделил их на две категории: «прямые» и «козырные». Или даже три, поскольку последние тоже можно разделить на два типа — «сюрпризы» и «коварные». «Сюрпризы» полагаются именно на неожиданность и неготовность противника, но если тот знает о таком трюке, то сможет его нейтрализовать или избежать: это техники вроде тех самых плевков орешками или огнём. Их не стоит недооценивать, но полноценно они работают только как сюрпризы. Техники вроде иллюзорного копья Луны, с другой стороны, остаются проблемными даже если о них знать, но всецело полагаться на них глупо: рано или поздно найдётся противник, имеющий против такого некое преимущество.

Собственно, один такой моей волчице вскоре и попался. Практик стиля… да неважно, на самом деле, главное тип ки — нейтральное «благородство».

У «благородства», особенно нейтрально-сбалансированного аспекта, на самом деле есть сходство с «твердью» — защитные качества. Но если «твердь» хороша в укреплении всего тела и увеличении стойкости, «благородство» — это скорее броня.

И, как оказалось, с должным навыком эта броня способна блокировать даже нематериальное.

Когда «козырная» техника проваливается, эта неожиданность создаёт уязвимость для её пользователя. Луне, однако, повезло. Ну, как «повезло»… Она была предупреждена о такой возможности, и стадия Адепта ки позволила провернуть более слабое, но достаточно эффективное подобие той же защитной техники, что использовал её оппонент, на одном лишь контроле ки. Ничейный размен ударами, немедленно — следующий, и этот уже оказался в пользу женщины. Было близко, но в этот раз победа была её.

Однако затем…

— Мастер Тао желает, чтобы на этом школа «Истока Меча» вышла из турнира — сообщил старейшина Солэ. После каждой схватки участник получает паузу на целительские процедуры и восстановление сил, даже если в этом в общем-то и не нуждается. — Мне это не нравится, но всё же я согласен с ним.

— Могу я узнать, почему? — осведомился я. К этому моменту, на самом деле, в турнире от школы оставалась только Луна.

— Частично — чтобы не трепать гордость Жаоли и Ого, но главная причина — чтобы не создавать ненужной враждебности с влиятельными силами.

Я понимающе кивнул. Первое место суммарно всё равно уже не занять, и бодаться с кем-то из-за оставшихся возможностей… ну, мало смысла. Лучше уж отступить самостоятельно, демонстрируя, что уже добились желаемого.

…Отступить же?..

— Вы же не хотите, чтобы Луна изобразила поражение перед кем-то? — уточнил я. Старейшина отрицательно помотал головой.

— Нет, чистый выход устраивает нас больше.

— Это хорошо — я кивнул. Поддаваться и проигрывать Луне определённо не понравилось бы. Да и риск с этим есть.

— Господин, я могу продолжать — недовольно произнесла женщина. Я кивнул. Как и ожидалось, ей это не нравилось.

— Я знаю. Но в этот раз сделанного достаточно. И не переживай, ты справилась, и свою награду заслужила.

— Дело не только в этом — она поморщилась. Помедлила, и неохотно добавила. — Но хорошо.

Кому-то нравится побеждать, и не нравится проигрывать, хех… Ну, это нормально.

Казалось бы, съездили, потратились, и не смогли занять даже одно из первого десятка мест. Мастер Тао, однако, был вполне доволен — тем более, что школа заняла именно одиннадцатое место. Что в нём такого? То, что оно создаёт чёткое ощущение «могли бы подняться выше, но остановились прямо на краю десятки, позволяя уважаемым людям сохранить лицо». Для небольшой вообще-то школы боевых искусств (не маленькой, нет, но далёкой от вершин) это было вариантом, близким к идеалу: создали нужное впечатление, и не вызвали враждебности.

Не могу сказать, что мне нравилось такое, сдаваться просто чтобы не задеть чьё-то эго, но это «не нравится» я оставлял в глубине души. С практической точки зрения мастер Тао был, безусловно, полностью прав.

В любом случае, на этом представители школы покидали Кяос. А вот мы с Луной задерживались — у нас тут ещё оставались дела.

То, что в командном зачёте «Исток меча» честно проиграли, было лично для меня хорошо: можно было избежать больших трат на лучший ресторан города (или хотя бы второй). Согласно выступлению — награда, так что мы заняли столик в ресторане просто хорошем.

Толика огорчения Луны, впрочем, быстро оказалась забыта — исчезла вместе с едой в тарелках. А ещё, как я и ожидал, даже с таким снижением класса удовлетворение потребностей моей «рабыни» сказалось ощутимым ударом по моему кошельку.

Справедливости ради, я ощущаю любые удары по нему. У купца это одно из самых чувствительных мест, в конце концов.

С завершением турнира алхимики вновь заработали, но на выполнение моего заказа потребуется какое-то время. А вот рабов с утра обещали доставить новую партию, так что стоило проверить. Мне всё ещё нужен повар, в конце концов. Честно говоря, попытки его заполучить превращаются уже в какую-то странную эпопею, словно меня прокляли. Проклятье отсутствия персонального повара… Это было бы самым странным проклятьем в истории Империи. Хе.

— Вы как раз вовремя, молодой господин Цинь. Через час начнутся торги. В качестве компенсации за прошлое недоразумение вы можете успеть просмотреть товар и выбрать что-то.

Я кивнул. Удачно. Хотя мне нужен только повар, для этого не нужно самому смотреть, но — раз уж такая возможность, почему бы и не взглянуть? Несмотря на прожорливость волчицы, кое-какие деньги у меня всё же есть. Если попадётся, к примеру, девица, которую можно будет прокачивать наравне с ней — это удобная возможность. Можно будет списать даже не на удачу, а на то, что моя продвинутая рабыня смогла рассмотреть талант. Очень убедительная отмазка.

Я прошёлся вдоль стоящего за решётками ряда людей и не совсем. В сегодняшнюю партию входила всего дюжина рабов; работорговля в Империи, на самом деле, не полагается на количество. На те работы, где могли бы понадобиться большие количества неквалифицированной рабсилы (намеренная двусмысленность) отправляют обычно преступников-каторжников, а не рабов, и там распределение идёт отдельно. Работорговые дома