Один из рыцарей с криками «миледи» спрыгнул с коня и подхватил чуть ли не падающую в обморок Софию. Та немного перестаралась, рыцарь едва успел поймать артистку.

Собак погнали дальше, лай стал удаляться.

– Давай, как договаривались, – прошептала Симона, когда ко мне стали приближаться всадники.

– А что про мехара сказать? – шепчу в ответ, в голове полная каша, в груди паника, еще немного и затрясутся коленки. – София видела инструмент.

– Ты думаешь, она догадалась откуда он взялся? Да она уже о нас с тобой забыла, еще тревожит только прохладная карета и барон Виолет, – пробормотала Симона и низко поклонилась подошедшему рыцарю.

Смотрю на него и делаю легкий поклон.

– Мое имя баронет эр Морис Камбрийский, приветствую вас на землях Камбрии! С кем имею честь говорить? – произносит торжественно тот с высоты своего черного скакуна.

– Я баронет эр Эрик Лестерский, – отвечаю, стараясь придать тону ту же торжественность. – Тоже рад... э, приветствовать!

– В первую очередь хотел выразить свою благодарность за спасение нашей прекрасной леди! – говорит он и спрыгивает с коня, которого сразу подхватывают бородатые крестьяне.

Передо мной предстает крепкий матерый рыцарь, высокий, плечистый и суровый на вид. Даже улыбка совсем не улыбка, а простая снисходительность. Он подает мне руку, что в два раза больше моей.

К счастью мы обменялись легкими рукопожатиями.

– Вижу, у вас тоже приключилась беда. Насколько я знаю, Лестер находится в герцогстве Западный Орос. При вас нет ни коня, ни свиты. Что же случилось? Надеюсь, вы не участвовали в недавней бойне на Харте?

– Нет, нет, – тушуюсь. – Это меня не очень коснулось. Я ехал за своим мехаром. Тут в одном селе есть хорошая мастерская. Оставлял его на ремонт, срок подошел, ну и сам тоже почти подошел...

Симона громко продрала горло. Я понял, что меня заносит и закончил:

– Услышал, как зовет на помощь леди и ринулся спасать. Сам заплутал, а конь сбежал. Вот.

– А ваши рыцари надеюсь, ищут вас?

– Люблю путешествовать один, – заявляю с улыбкой. – Так быстрее.

Морис неуверенно кивает и тоже улыбается.

– Если вы не спешите, позвольте пригласить в наш лагерь отобедать!

Соглашаюсь. Симона стреляет глазками, читаю по ее губам, что все прошло как надо.

Мне подают коричневого коня. И тут я впадаю в панику. Последний раз садился на лошадь лет пять назад, и то под присмотром позади сидящего отца. Взбираюсь неуклюже. Кто–то из бородачей спрашивает, не ранен ли. Говорю с бешено бьющимся сердцем, что все хорошо.

Вспоминаю, как надо ездить и как управлять этим могучим животным. Конь показался мне спокойным. Я вцепился в кожаные вожжи, как в спасительную веревку в случае падения. К счастью, на меня уже никто не обращал внимание. Лошадь будто сама потихонечку шла за общей толпой.

Лагерь оказался близко. Однако задницу отбить успел, но и на лошади немного научился ездить. Вспомнил, что если бить в бока или говорить «но пшла», она ускоряется, если «прр» – стоит. Вожжу левую тяну – влево поворачивает, правую – вправо. Бородачи виртуозно управлялись с лошадьми, казалось, даже смелее чем рыцари. Пытался уловить их движения и команды, выходило с трудом.

Еще на подъезде к лагерю услышал, как яростно работают топоры и пилы. Рыцари, вернее их слуги вырубили целую поляну для своего лагеря. Просто зашли в лес и сделали в нем проталину. Деревья вроде бы сейчас не валили, обстругивали ветки поваленных, пилили их, кололи дрова. Крестьяне уже сколотили несколько беседок и стойбищ для лошадей.

По лагерю развернуто нескончаемое количество палаток и огромных шатров. С другого краю даже карета стоит, как она только сюда доехала. Лагерь кишит рабочими, суетливо занимающимися своими делами. У большого шатра уже собрались ярко разодетые мужчины. Там и София в своем красном платье, обнимается с ними. Что–то рассказывает, через полминуты ее уводят в шатер. А мы только заезжаем в лагерь.

Бородачи поймали моего коня, помогли спуститься, показали беседку. Долго скучать не дали, нанесли на стол еды и всяких фруктов. Затем появился Морис и присел рядом. Подошли еще рыцари.

– Эр, вы еще совсем молоды, и одни шастаете по округе, – замотал головой баронет. – Простите за мою бестактность, но ваш герцог Арлен здравомыслием не страдает, отношение с Бором совсем испортил. Теперь Черные сердца всюду рыщут да отлавливают рыцарей Ороса. Нам–то по большому счету плевать, но рано или поздно и вас зацепит...

Он еще долго говорил на эту тему. Тем временем пришла какая–то девушка в простом бежевом платье, похожем на то, что иногда одевала Илена, и начала хлопотать около рыцарей, ко мне проявляла особую заботу, накладывала еды и предлагала вино. Не смог его пить и попросил воды. Тогда рыцари рассмеялись, но Морис их быстро заткнул.

– Так все же, эр Эрик? Почему одни? У вас нет вассалов? – не унимался баронет.

– Отец пал на Харте, – начинаю лгать. Сочинить историю время было, пока он болтал. – Все его рыцари тоже. У меня остался только мехар и поместье в Лестере со слабоумной сестрой.

Наступило неловкое молчание. У Мориса вид стал сочувствующий и понимающий. Я выдохнул с облегчением, неужели прокатило. Мимо нас прошла Симона, лоб у нее вспотел, и сама выглядела замученной. Однако на макушке снова красовался желтый венок. Видимо, сплела по дороге новый.

Подмигнула мне и пошла в сторону большого шатра. Коня ей никто не дал, шла пешком и только приковыляла в лагерь.

Я сытно пообедал. Еда была вкусной – жареный заяц и карп, видимо где–то неподалеку есть водоем, помидоров и огурцов девушка нашинковала от души. После трапезы мне предложили идти на охоту или же в палатку на отдых. Выбрал второе.

Ткань палатки была плотной, внутри перина, низенький столик, с которого можно есть, сидя на подобии кровати, ну, в общем, и все. Под ногами шелестела аккуратно уложенная соломка.

Начал перебирать имущество. Узелок с бутылями оставил рядом с разбойником. Это никак не гармонировало с моим новым нарядом. Да и Симона была против, сказав, что это хлам нищего. Шпагу разбойника и его арбалет мы закинули в ручей, где поглубже. При мне мои драгоценные часы, под белым рукавом рубашки. Боялся, что сломал их в драке, но убедившись, что исправны, успокоился. Со мной завернутый в тряпочку эренни, ловко я скрыл его от Симоны, переложив из узелка во внутренний карман жилета. Сейчас не стал его доставать, только пощупал и почувствовал тепло. Да и не хотелось, чтобы снаружи мою палатку увидели фиолетовой от свечения камня.

Еще у меня был кошель со своей половиной добычи. Три золотые монеты, восемь серебряных, десять медных и камушки: три красных и один зеленый, сколько они стоят, не знаю, но пригодятся.

Усмехнулся. Симона, кстати, с камнями оплошала, отдала все мне за один прозрачный, вот глупая. Смотрю на левую руку и любуюсь кольцами, что дал Леонид. Рассматриваю ножны, серебристая матовая сталь с гладкими хромированными узорами. Вынимаю острую, длинную шпагу. Рукоять из кости, немного подтертая, гарда, защищающая кисть вся в царапинах и бороздах. На тонком лезвии виднеется мелкая гравировка. Читать меня научил отец, а то, как схемы и чертежи мехаров изучать? Присмотрелся к надписям, выгравировано красивыми серебряными буквами: «Великий Лестер по Славу», с другой стороны – «Честь дороже жизни».