— Мне не дано изменить прошлое, но, черт побери, я не позволю ему разрушить настоящее и будущее, — торжественно заявил он, не обращая внимания на мольбы Серены.

— Но с тобой я окажусь в том же положении, в каком была с Лайэллом. Или даже хуже. Ведь никто не скажет, что я достойная пара Нику Моретти.

— Тогда я разъясню им, какая ты на самом деле.

И, клянусь, не теми словами, какими воспользовался Лайэлл Дункан, — возразил Ник, выхватывая из кармана ключ от машины и открывая дверцу.

Прежде чем протестующая Серена опомнилась, он с удовольствием подхватил ее на руки, усадил на переднее сиденье, быстро обошел машину и сел за руль.

— Я не должна была позволить тебе это, — вымученно сказала она, когда он застегивал ремень безопасности.

— Когда дела идут не так ладно, надо мгновенно поставить все на свои места, — процитировал итальянскую пословицу Ник и легонько, как ребенка, погладил девушку по щеке. — Ты молодец, Серена.

Ты как сказочная птица феникс. Ничто не может сломить тебя. И не нужно считать всех мужчин недостойными доверия, занудами, глупцами, эгоистами и тому подобное…

Закрыв дверцу и этим как бы положив конец их спорам. Ник включил зажигание с чувством победителя.

— Но я все-таки имею право выбора, — бросила последний вызов Серена.

Ответ не заставил себя ждать:

— Тогда сделай его, а судьей буду я. Дай нам шанс, Серена.

Легкое движение кончиков пальцев от талии до бедра нарушило сон Серены и заставило ее улыбнуться и перевернуться на спину.

Ник смотрел на нее, и глаза его светились радостью.

— Доброе утро, — сказал он и, приподнявшись, подпер рукой голову.

— Здравствуй, — пробормотала Серена, довольная его непоколебимой уверенностью в том, что они теперь вместе. Это самое лучшее, что могло с ними случиться.

Все изменилось самым чудесным образом. Проблемы, мучившие Серену, исчезли, развеялись в прах. Вчера вечером Ник убедил ее дать шанс их отношениям.

Ник нежный любовник. Он великолепен. Хотя Серена понимала, что секс — это не окончательный ответ на все вопросы жизни, но она уже перешла рубеж сомнений. Ник прав. Все слишком хорошо, чтобы губить их отношения.

— «Наступил новый день…» — пропел Ник, затем рассмеялся и, нагнувшись, поцеловал Серену. Наш день. Серена, — тихо сказал он. — Позвони Мишель и скажи ей, что ты проведешь его со мной.

— Ты, кажется, начинаешь командовать мною, Ник Моретти.

— О, я уверен, ты быстро поставишь меня на место, Серена Флеминг.

Серена, обхватив Ника за шею, придвинулась к нему поближе, с удовольствием чувствуя теплоту его тела, вдыхая запах кожи. Он был по-настоящему красив и сексуален, и… Серена перестала мысленно перечислять достоинства Ника, ибо забылась в его объятиях.

Позднее они навестили Клио в ее гнездышке.

Серена позвонила Мишель и предупредила, что сегодня не приедет домой, а Ник сам приготовил завтрак. Он был очень хозяйственным, как с удовольствием отметила Серена, любуясь его ловкими движениями.

Это напомнило ей вчерашний рассказ Ника о его отце. Талантливый строитель, одержимый своим делом, оптимист и властная личность, дома он во всем подчинялся своей жене и даже готовил еду по-итальянски для всей семьи.

Тайно мечтая о том, что и Ник тоже будет таким, Серена представила себя его женой, но потом все же подумала, что требует от него слишком многого.

Она покормила Клио ее любимым мясным печеньем в виде колечек, бросая их на пол и забавляясь тем, как собачка играет ими, прежде чем съесть. Ник тоже смеялся, глядя на забавную игру терьера. Раньше ему и в голову не приходило, что из обыкновенного завтрака можно устроить веселое развлечение.

— Ты меня многому научила. Серена, — ласково сказал он.

— Я? — Она с удивлением посмотрела на него.

Ник утвердительно кивнул головой.

— Ты заставила меня многое переоценить.

Встреча с тобой — это лучшее из того, что со мной случилось за долгие годы.

Серена порозовела от удовольствия.

— Как мило с твоей стороны.

— Я говорю правду.

«Какой хороший человек… Какой хороший человек…» Мишель была права. Серена решила отныне больше верить своей интуиции и прогнать все сомнения, которые могли бы помешать их отношениям с Ником.

Он улыбался ей, и в его глазах плясали лукавые смешинки.

— Ты чертовски соблазнительна в этом экзотическом халатике.

Ник выбрал халатик из охапки легкой одежды, которую Гиффорды всегда держали в изобилии для своих гостей, обожающих поплескаться в бассейне. Сам Ник был только в шортах, и Серена с удовольствием любовалась его красивой фигурой.

— Нам лучше держать дистанцию, — шутливо заметил он. — Ты выглядишь так аппетитно…

— Ммм… Я тоже вспоминаю кое-что, глядя на тебя…

Они весело смеялись и шутили за завтраком, накрытым на террасе. День был чудесный, в такой день хорошо отдыхать, просматривая утренний выпуск газеты и тут же комментируя прочитанное.

Серена указала Нику на фотографию модели в разделе светской хроники:

— Когда-то я делала ей укладку. Все мои прически надо бы охранять законом об авторском праве. — А затем недовольно добавила:

— Эта ей совсем не идет.

— Верно, — согласился с ней Ник и посмотрел на нее. — Ты действительно считаешь, что поступила правильно, оставив свою профессию, Серена?

— Никаких сомнений! — не колеблясь, воскликнула Серена. — Постоянно помнить, что должна лезть из кожи вон ради престижа парикмахерской!

К тому же мне до смерти надоело угождать клиентам.

— Каковы же твои планы теперь?

— Пока ничего конкретного. Возможно, поступлю на один из факультетов местного колледжа и, конечно, буду помогать Мишель. Затем получу профессию, которая поможет мне двигаться дальше.

— У тебя нет никаких… более личных желаний?

Серена пожала плечами.

— Для меня работа всегда была единственным источником существования. Но вообще-то я всегда мечтала…

— Да?

Она поморщилась, подумав, что он сам вполне способен прочитать даже ее самые тайные мысли.

— Ну, скажи же, пожалуйста… — промолвил Ник с явным интересом. — Мне очень хочется узнать, о чем ты мечтаешь.

— Что ж, только не принимай это как нечто, касающееся тебя, — предупредила она. — Больше всего мне хотелось бы быть… матерью и иметь дом, полный детей. В будущем, конечно.