И все-таки он волновался. Из-за чего? Только ли добыча виновата, пиратская в полном смысле этого слова?

Нет. Она дана на откуп. А значит, настало время для второго приближения — непредвиденных изменений в ходе процесса.

Лорд-претендент может просто снова пожать плечами и невинно улыбнуться. Мол, ты же знаешь, я такой. А какой, в самом-то деле?

Неряшливый? Ни за что на свете. Рассеянный? Не в этой жизни. Поэтому нужно спросить, даже если нет надежды получить ответ:

— Почему, Айден?

Длинные пальцы на кромке полупустого бокала. Оборот. Еще один.

— Я не понимал, Вив. Правда. Это было словно…

Очередное безрассудное наитие? Верится легко и сразу.

А кроме того, если учесть прошедшее время одного весьма показательного слова…

Теперь-то он точно знает что к чему. И не собирается отступать. И остается только третье приближение — закрепление полученного результата.

— Почему, Айден?

Ну же, ответь! Скажи, что придумал, как его использовать. Соври, что решил поиграть в игрушки. Признай, что зашел слишком далеко, чтобы возвращать все на свои места. Любой вариант, на выбор. Только не молчи!

И все же, когда Вивис услышала ответ, она пожалела о том, что ее мольбы долетели до какого-то из небожителей, существующих на самом деле или придуманных поколениями суеверных дикарей, и этот безымянный бог погладил Айдена по голове, поощряя сказать:

— Потому что он такой один.

Ледяная Леди могла повторить то же самое. Слово в слово.

Она допускала, что на одной далекой планете все люди брызжут чувствами по сторонам, просто не умея еще поступать иначе, не научившись обращаться с внутренними источниками энергии должным образом. Но Вивис совершенно не нужно знать, как та или иная эмоция выглядит на сотнях и тысячах лиц где-то там, на задворках вселенной.

Во-первых, одного лица более чем достаточно.

А во-вторых…

Помимо злости, гнева и страха есть кое-что еще. Чувство, которое Вивис хотела бы увидеть не в своем сознании, не в колебаниях энергетических и информационных полей, а, как говорили предки, воочию.

Вовне. В пространстве. Бездумно, по-императорски щедро выплеснутое наружу, но предназначенное не всем вокруг, а только…

— Тебе следует больше отдыхать, Вив.

Да, чтобы не мерещились разные глупости.

4 часа 07 минут от перезагрузки системы

Форма у нее скольки-то там гранная, причем не на всем протяжении, а отрезками: то по шесть, то по восемь, а то и больше стенок, смыкающихся под разными углами. Но в общем виде, конечно, тоннель. С четко определяемым центром, одноствольный и замкнутый. Один из…

Пожалуй, сотен. Может, на самом деле их и больше, но я устал считать примерно на сто пятидесятом, минут десять спустя после того, как вообще догадался, что и где искать.

Чертежей базы было сравнительно немного. Конструктивы, энергообеспечение, коммуникации — набор обычный. Ни черта не понятный, но это уже детали. Проблема состояла в том, что ни на одном из них невозможно было разобрать, куда и откуда ведет та шахта, по которой блондинка притащила меня на мостик. Да и вообще, существует ли этот проход в действительности.

Понять суть вещей, как всегда, помогли случайность и лень. Вернее, сначала лень, а потом — случайность.

Навернув не один круг вдоль экранов, переходя от одной схемы к другой, я банально устал. Даже вспотел. С точки зрения согрева такие упражнения подходили как нельзя лучше, но играть в хомячка в колесе быстро надоело.

И кто, скажите на милость, придумал так распределять информацию? Куда удобнее было бы вот этот, скажем, экран поставить рядом с тем, потом добавить к нему тот, что справа по диагонали, придвинуть задний…

Эх!

Ладонь, в сердцах шлепнутая о раму, должна была отскочить, как предписывают законы физики, но вместо этого провалилась вниз. Вместе с экраном. А ударь я сильнее, вся конструкция, наверное, впечаталась бы в пол, если здешняя система не предусматривает «защиту от дурака». Надо вернуть все обратно, пока никто не застукал и не пристыдил. Так, потянем…

Вверх рама пошла с той же легкостью, причем ровнехонько, как по направляющим, что навело на мысль освоить и другие степени свободы. Их оказалось не особо много, но вполне достаточно, чтобы вместо панорамы получить голограмму. Ну, по крайней мере, изображение выглядело именно так, когда все слои совместились. И сразу стало понятно, что лифты без кабин — вовсе не местный конструктивный элемент. Фактически это было просто пустое место. Оконтуренное, свободное, существующее, но…

Я по-прежнему не знал, что искать.

Если шахты используют для перемещения по базе, где-то должна найтись и инструкция по эксплуатации. Правила дорожного движения, на худой конец. Хоть какой-нибудь мануал для чайников вроде меня. Если, конечно, такой олух, как я, сможет им воспользоваться. Адъютант-то, похоже, подключается к местной базе данных напрямую, силой мысли или еще чего-то в этом роде и управляет механизмами соответственно, не прикладывая рук. Но у меня так не получится.

Дедовский метод, значит?

И где же здесь кнопка?

То, что задача окажется сложнее, чем представлялось, я не сомневался. Но к финалу поисков готов был проклясть всех и вся, начиная с себя самого.

Какое слово выбрали медузы для обозначения искомого?

Руководство?

Инструкция?

Регламент?

Правила?

Не-а. Азбука.

В каком-то смысле это было самым правильным, учитывая, что мне надо начинать с нуля, но пока доперло… Потом, конечно, дело пошло веселее. Особенно когда я добрался до раздела «Волшебная палочка», как в извращенном словаре инопланетных моллюсков именовался мой ключ от всех дверей. Еще минуты через три в тексте всплыло слово «эвакуация», и все стало намного понятнее.

Эвакуационные тоннели. Открыты все время рабочего функционирования базы. Отмечены соответствующими знаками и указателями. Допускаются к использованию в обычном режиме. Рекомендуются для наиболее эффективного перемещения обслуживающего персонала между палубами, а значит, должны быть доступны и смотрящему за всем этим персоналом. То есть мне.

Двери палка-ковырялка открывала сама, но видимо, это была функция, встроенная по умолчанию, а вот все остальные требовалось программировать. Собственноручно.

Никогда не любил ни кубик Рубика, ни похожие головоломки, поэтому тупил долго. Тем более, рисунков в инструкции было мало: все больше словесные описания, принимающие стараниями моих переводчиков слишком причудливые формы.

Можно было выбрать что-нибудь нейтральное для начала знакомства с вверенным имуществом, но, как говаривал наставник по технике безопасности, Захар Захарыч, главное в нашем деле — сделать две вещи: ноги и вовремя. А значит, план эвакуации подлежал изучению перво-наперво.