— Зачем? — не понял толстяк.

— За молотком и гвоздями! Оглянуться не успеешь, а в каждом дереве кусок железа. Тут уж все, пиши пропало. Хочешь, чтобы и тебе руку оторвало? Или голову?

Щеки толстяка колыхнулись как желе от землетрясения.

— Не-а… — протянул он.

— То-то и оно, — сказал усатый. — Он и приятелей приведет — все, прощай работа! Ты че, радио не слушаешь?

— Слушаю…

— Плохо слушаешь. У них тут свой канал есть, они там прямо и говорят, что наши раскопки им поперек горла Природу губим, лес незаконно вырубаем и копаем неправильно… Какую-то систему разрушаем. Требуют запретить все работы, иначе грозятся устроить акцию. А у меня жена и дети. Их кормить надо. Эти акции у меня вот где сидят.

Усатый постучал ребром ладони по шее.

— Надо его сразу проучить, чтобы не повадво было, — сказал остролицый.

— Да я не собираюсь вбивать в деревья гвозди! — возмутился Наткет.

Его вопль остался неуслышанным. Рабочие обдумывали перспективу появления воображаемых «приятелей». С каждой секундой лица становились мрачнее. Похоже, Краузе со своим радио «Свободный Спектр» подложил ему здоровенную свинью.

— Может, того, — предложил усатый. — Пилой по шее? Прочь голова, прочь глупые идеи?

Наткет не понял, говорил ли рабочий серьезно или это такой юмор. Но подозревал, что Николь расстроится, узнав, что он, не успев вернуться, уже лишился головы.

— Погодите, — начал он. — Это ошибка, я…

— А у него камера, — заметил один из рабочих. — Я видел, как он тут щелкал… Небось, акцию подготавливал?

— Точно, зеленый, — сказал Калеб тоном, словно оглашал приговор.

Глава 8

Толстяк зарычал, поднимая пилу. Наткет попятился. Все это ему очень не нравилось. Особенно улыбка Калеба. Ревнивый как пара Отелло? Счет шел минимум на десяток мавров! Поперек горла встал ком, проглотить который никак не получалось. Толстяк дернул за шнур, и мотор пилы взревел, как тигр, прыгнувший в заросли кактусов. Наткет скорее почувствовал, чем услышал, как щелкают звенья.

— Подержите-ка его, — прокричал толстяк сквозь вой бензопилы.

Шутили рабочие или нет, выяснять Наткет не собирался. Развернувшись, он бросился наутек.

— Эй! — Не сговариваясь, рабочие побежали следом; только толстяк задержался, чтобы освободиться от пилы.

Наткет пронесся к воротам. Он попытался на бегу ухватиться за столб и по дуге перескочить на другую сторону, но руки соскользнули, и он упал в тухлую, пропахшую бензином воду канавы. В кроссовках липко захлюпало, к штанине приклеилась зеленая склизкая плеть. Наверняка не отстирывается. Сквозь зубы ругая рабочих, Наткет полез наверх.

Он едва успел выкарабкаться на грунтовку, а враги уже перелезали через ворота. Толстяк спрыгнул в канаву, собираясь перехватить его там. Однако Наткету было не до маневров. Со всех ног он припустил по дороге. Рабочие, чуть замешкавшись, устремились следом.

Дорога, к счастью, шла под уклон, и бежалось легко; главное — ноги бы не заплелись. Мокрые носки сползали. Оглядываясь, Наткет видел, как всего в десятке метров мчатся лесорубы, гурьбой, словно стадо гну. Или гиен, что больше соответствовало истине. Под огромными ботинками вскипала дорожная пыль, лица рабочих раскраснелись до цвета свеклы и блестели от пота.

Проклятье! Ну какой смысл им его гнать? Он же ничего такого не сделал. Не считая надуманной ревности Калеба… Очевидно, сработали древние инстинкты. Как у гончей, готовой сутками носиться по кругу за фанерным зайцем. Рабочие уже не могли остановиться. Простые люди — видели Цель и стремились к ней, не утруждая себя размышлениями. Беда в том, что целью была голова Наткета.

Впереди замаячила окраина Спектра. Дома подступали к лесу вплотную, в просветах между деревьями Наткет видел крыши. Грунтовка уходила вправо, к шоссе. Наткет не стал сворачивать, а соскочил на узкую тропинку. Под ногами путались корни, но прямой путь самый короткий. Не сбавляя скорости, рабочие побежали за ним. Точно — гиены!

Тропинка петляла меж деревьями и неожиданно оборвалась на берегу неглубокой канавы; на противоположной стороне был забор. И вдруг Наткет с радостью понял, к какому дому он выбежал. Узнал сразу же, хотя сперва увидел только скат черепичной крыши. Уверенности заметно прибавилось.

Одним прыжком Наткет перемахнул через канаву. Ограда была невысокой, укутанной клубами плюща. Наткет с трудом нашарил кирпичную кладку, скрытую в густой зелени. Схватившись за край, он подтянулся и перевалился на противоположную сторону. Вернее, попытался — кто-то из рабочих, понимая, что добыча уходит, совершил фантастический рывок и вцепился в кроссовку.

С той стороны раздался победный возглас. На Наткета словно выплеснули ведро ледяной воды. Страх предстоящей расправы подстегнул, как электрический разряд. Перед глазами отчетливо стоял образ бензопилы в руках толстяка. Наткет задергался, силясь освободить ногу. Хватка ослабла, но не успела мелькнуть надежда на спасение, а его уже тянули с забора. Ногти до боли впились в сырой кирпич ограды. Он извивался как угорь, пока кроссовка не соскочила с ноги.

Наткет перекувырнулся и рухнул на землю, больно ударившись спиной. Собрав последние силы, он на карачках пополз вперед. Дыхание от удара сбилось. Наткет глотал воздух и захлебывался. Хотелось лечь и закрыть глаза, но он заставил себя ползти, неловко перебирая руками и безнадежно сбиваясь с ритма, заданного сердечной дробью. В итоге он уткнулся в чьи-то ноги.

Некоторое время Наткет тупо смотрел на разношенные армейские ботинки, на кожаные штаны с грязными коленями. Наконец он решился поднять взгляд. Сверху, из нимба седых волос, на Наткета глядел озадаченный Большой Марв Краузе.

— Выглядишь отвратительно, — подвел он итог.

— Наверняка, — согласился Наткет и, обессилев, упал на траву.

Крякнув, Краузе нагнулся, подхватил Наткета под мышки и помог сесть.

Рабочим хватило ума обежать вдоль стены и войти во двор через распахнутые ворота прямо под кованой вывеской «Автомастерская». Впрочем, заметив, что Наткет уже не один, решительности у них поубавилось. Они остановились у входа, не понимая, что делать дальше, и косясь на Калеба в поисках поддержки. Усатый держал за шнурок кроссовку Наткета. Чуть помедлив, он швырнул ее на пирамиду ржавых моторов, бамперов и колесных дисков.

Краузе молчал, с любопытством рассматривая гостей. Он был выше любого из рабочих, даже толстяка, и такой же широкий в плечах. Большой Марв прямо-таки светился оправданной самоуверенностью. Рукава клетчатой рубашки были закатаны по локоть.

Калеб поскреб небритый подбородок.

— Привет, старик…

— Я тебе не старик, — хмыкнул Краузе. — Чего надо?

— Да вот с парнем хотели потолковать.

Калеб махнул рукой, указывая на Наткета.

— Правда? О чем это?

— Он зеленый.

— Неужели?

— Самый что ни на есть, — подтвердил усатый. — Вбивает гвозди в деревья, чтобы людей калечить.