Разумеется, Лена пошутила, но Анюта…

Задрожав, женщина выронила из рук поднос и закричала:

– Нет… нет-нет!.. Я никого не закрывала! Нет!

Из ее глаз покатились крупные слезы, она затряслась и, упав на колени, взмолилась:

– Варвара Тарасовна, это неправда.

Нижегородская вскочила со стула.

– Анюта, приди в себя. Ленка пошутила.

– Ань, прости, – Елена подбежала к бледной служанке. – Извини, просто ты зашла в тот момент, когда я хотела спародировать известного детектива.

– Господи, да она сейчас лишится чувств, – Валентина Олеговна взяла бокал вина и, подойдя к Анюте, приказала: – Выпей!

– Н-нет…

– Пей, не сопротивляйся.

Лена была готова провалиться сквозь землю.

– Как неловко. Ань, не сердись.

– Иди, милая, к себе. Пусть тебя заменит Иван.

– Я… я сама.

– Как знаешь, но минут на десять все же приляг.

Валентина вызвалась проводить Анюту до комнаты.

– Ленка, ты едва не лишила меня первоклассной кухарки, – бушевала Нижегородская. – Надо же соображать, что говоришь.

– Мам, я извинилась.

– Ой, нет, Новый год решительно не удался. Наверное, мне не следовало собирать всех вас здесь.

Стоило Валентине Олеговне вернуться в столовую, как в холле ожил звонок.

Иван пошел открывать, и через несколько секунд в столовую прошествовала Ирина.

Варвара Тарасовна побагровела.

– Кто тебе позволил заявляться в мой дом?

– Я приехала ненадолго. У ворот меня ждет такси.

– Зачем пожаловала?

– Вернуть вам ключи от квартиры Павла. – Ира достала из сумочки связку и, бросив ее на стол, усмехнулась. – Мне хата не нужна, можете быть спокойны.

– Ириш, выпьешь с нами, – заулыбалась Огнева.

– Валя! – осадила подругу Варвара. – Она немедленно уберется вон, я не желаю сидеть с ней за одним столом.

Внезапно в помещении погас свет. В кромешной темноте послышались обеспокоенные голоса:

– Ну, приехали.

– Ни черта не видно!

– Надо позвать Ивана.

– Иван!

– Ой, мне кто-то наступил на ногу.

Затем послышался звон бьющегося стекла.

– Кто расколол бокал?

– Не я.

– В доме есть свечи?

– Иван, принеси свечи.

Минут через пять в столовой горели три свечи.

– Я думала, перебои со светом случаются только в садовых товариществах и глухих деревнях, – протянула Ирина. – А на поверку оказалось, что и в элитных коттеджных поселках не все так гладко.

– Ты еще здесь?

– Не беспокойтесь, ухожу, только найду заколку. – Ира опустилась на четвереньки и начала водить рукой по полу. – Поднесите свечу.

Свет вспыхнул так же внезапно, как и погас.

– Слава богу.

Нижегородская направилась в кабинет.

– Объявляю праздник закрытым.

Не прошло и четверти минуты, как из кабинета раздался визг Варвары Тарасовны.

Валентина Олеговна первая метнулась на ор подруги.

– Варенька…

– Мамуль, что случилось?

Глотая ртом воздух, Нижегородская махала руками, не в силах вымолвить ни слова.

– Варя, тебе плохо?

Краем глаза Огнева заметила на столе пожелтевшую газету.

– Не подходите! – вырвалось из груди Варвары Тарасовны. – Не подходите ко мне.

– Мамочка, где у тебя болит?

– Выйдите из кабинета. Все! Выходите… выходите…

Вытолкав всех в гостиную, Варвара Тарасовна хотела хлопнуть дверью, но дом оглушил истеричный вопль Анюты.

– Помогите!

– Час от часу не легче!

– Спасите меня! А-а-а…

Нижегородская понеслась в комнату прислуги.

Анна, забившись в угол, надрывала голосовые связки:

– Иван, Варвара Тарасовна, кто-нибудь!

– Аня, что произошло?

– Там… там я видела крысу! Она забралась под мою кровать.

– Крысу?! Дорогая, у нас нет крыс.

– Но я ее видела. Она под кроватью.

Иван нагнулся, а Анна затопала ногами.

– Ваня, не надо, лучше принеси из кухни палку. Ваня, быстрее!

Варвара Тарасовна, обняв служанку, почувствовала, как та содрогается в ознобе.

– Милая, не надо кричать. Может, тебе померещилось?

– Нет, Варвара Тарасовна, я отчетливо видела крысу.

Сама Нижегородская держалась из последних сил. В какой-то момент, вспомнив нечто важное, она отпрянула от Анюты и схватилась за сердце.

Валентина Олеговна хлопала длинными ресницами.

– Ваша крыса вылезла.

Аня запрыгнула на кровать, а Огнева зашлась в хохоте:

– Варь, ты посмотри, кого она за крысу приняла. Ну Анька, ты даешь. Это же котенок.

– Но была крыса.

– У страха глаза велики, – Валентина взяла на руки рыжего негодника. – Как тебе не стыдно, напугал до полусмерти Анюту. Ай-яй-яй. А где твоя сестренка, ты почему один прячешься?

– Никак не могу привыкнуть к мысли, что в доме живут котята, – Аня слезла с кровати.

Лена закатила глаза.

– У меня такое впечатление, что сегодня не Новый год, а Хеллоуин.

– Аналогично, – прыснула Инна.

Иван с палкой примчался в комнату сестры с самым воинственным видом.

– Я готов.

– К чему? Собрался воевать с маленьким беззащитным котенком?

– Котенком?

– У Анюты сильно разыгралось воображение. Такое случается, когда много работаешь и мало отдыхаешь. Варь, ты обязана дать Анюте отпуск, в противном случае она скоро тебя за крысу примет.

Не проронив ни слова, Варвара Тарасовна покинула комнату.

Постепенно все вновь перебрались в столовую.

Но на том суматоха не прекратилась.

Нижегородская ворвалась к гостям, словно разъяренная львица.

– Где она? – вопрошала Варвара. – Где?!

– Кто?

– Мам, кого ты имеешь в виду?

– Где? Где? Где? – твердила Тарасовна.

– Ты об Ирке? Так она, наверное, уехала, когда мы ловили «крысу» у Анюты.