Природа ставила препоны, и не всегда их можно было обойти быстро и дешево. Ракеты, конечно, летали, но невысоко и поднять могли не так много, как нужно. Каждый удачный старт радовал ученых как новый шаг в неизвестное, но слишком мелки были эти шаги…

Но медленно! Медленно все двигалось! Может быть, это письмо и есть то решение, которое он так ищет?

ГИРД и сам Цандер работали как могли, но не все получалось.

Внизу, под окнами промаршировали куда-то кремлевские курсанты. Синие звезды на буденновках прокатились мимо, и из-за грохота полусотни сапог ему показалось, что под гостем скрипнул, освобождаясь, стул. Он обернулся. Нет. Ошибся. Чекист все еще смотрел бумаги.

Дерево заскрипело, освобождаясь от груза. Сталин обернулся. Председатель ОГПУ поднимался из-за стола, держа листки в руке.

– Прочитали?

– Прочитал, Иосиф Виссарионович…

– И что думаете?

Чекист развел руки. Он не скрывал растерянности.

– Тут не знаешь, что и думать… Неужели это правда?

Сталин прошел от стены до стены, вернулся к столу.

– Не знаю. Как раз это и надо узнать…

Он трубкой показал на письмо.

– Забирайте его. Все равно вашему ведомству разбираться… Да и разберитесь заодно, кто такой этот Вохербрум.

Аллея катилась под ноги, и ему почему-то захотелось почувствовать себя графом Толстым. Не тем отщепенцем, который перешел на службу к большевикам, а настоящим графом. Львом.

– Что ж, Сергей Николаевич, давайте подведем промежуточные итоги. Что мы имеем на сегодняшний день?

– Что ж… Без ложной скромности могу сказать, что нам есть чем гордиться. Во-первых, нам удалось переправить в САСШ, мистеру Вандербильту, переданный вами образец «изделия 37-бис»…

Сергей Николаевич покачал головой с сожалением во взгляде.

– Честно скажу, жалко было до слез, но что прикажете делать? Ничем другим мы не могли подтвердить серьезности намерений большевиков. То, что вам удалось достать образец, – настоящее чудо, но и то, что мы передали его через половину мира в нужные руки, чудо не меньшее.

– Он точно получил его?

– Точно. Его человек в России подтвердил это.

– Хорошо…

– Он же информировал нас о том, что мистер Вандербильт общался с Президентом.

– Это была та встреча, о которой мы уже знаем, или что-то новое?

– Нет. Та самая неудачная встреча. Президент не заинтересовался этим.

– Или не поверил ему.

– Или не поверил… Но мистер Вандербильт обратился к французам и британцам.

– Я об этом не знаю. И?

– Там к его словам отнеслись с большим доверием. Во всяком случае, британцы отправили агентов к дому профессора в Геттингене.

Князь усмехнулся.

– Очевидно, они ждут реакции большевиков на письмо.

– Да уж… Пора бы. А что у вас?

– Профессор Иоффе совершенствует свою машину. Тут мы имеем сведения из первых рук. Вес оборудования они уменьшили втрое и сумели вчетверо поднять мощность.

– Вчетверо? Если можно на каком-то примере.

– На последних испытаниях аппарат разрезал броненосец «Святитель Николай» меньше чем за полминуты. А там броневая сталь…

– Если я правильно понимаю, устройство готово к применению?

– Скорее уж оно готово к новым испытаниям…

…Вячеслав Рудольфович Менжинский с порога оглядел комнату.

Как и все помещения ГИРДА, кабинет Цандера оказался маленьким и невзрачным. По всем стенам полуподвальной комнаты, расположенной недалеко от Красных Ворот, стояли стеллажи, забитые папками для бумаг, заставленные образцами приборов. Причудливые сочетания железа, стекла, меди и резины стояли даже на подоконнике. Ну и, разумеется, в комнате, как и во всех других помещениях лаборатории, пахло керосином.

Чекист скупо улыбнулся.

– Спасибо за экскурсию, Фридрих Артурович. О ваших нуждах обязательно поговорю с товарищем Тухачевским, а теперь я хотел бы узнать ваше мнение о тех материалах, которые наше ведомство предоставило вам для рецензии.

Фридрих Артурович прикрыл дверь и пригласил гостя к столу.

– Что тут можно сказать…

Скрипнула дверца старинного сейфа. Хозяин вытащил на свет нетолстую папку. Сдвигая бумаги, он задумался на мгновение, формулируя свое впечатление от документа, полученного от Менжинского неделю назад. Темно-зеленая папка с грифом «совершенно секретно» перевернула его жизнь. Тут надо было быть честным.

– Это… Это гениально. По существу, это совершенно новый подход к решению проблемы завоевания пространства. Это все настолько отличается от того, чем занимаемся мы, что…

Он развел руками.

– Теоретически все безупречно. Но я не могу сказать, насколько это воплотимо практически… Это ведь какой-нибудь немец?

Менжинский улыбнулся.

– Почему сразу немец? Разве в Англии или Североамериканских Штатах не ведутся работы в этой области?

– У нас и у немцев похожий менталитет. Если б он был русским ученым, я бы о нем знал. А если не немец, то кто тогда? Американец? – с сомнением произнес Цандер. – Возможно, конечно… Нет. Вряд ли… Там они идут традиционным путем.

Ученый засмеялся.

– Нет, Вячеслав Рудольфович. Не обманете. Это все-таки, скорее всего, немец. Тут иная школа…

Чекист слегка нахмурился.

– Это действительно так отчетливо видно?

– Знающему человеку – да.

Высокий гость промолчал и, гордый собственной наблюдательностью, ученый продолжил:

– У них есть несколько светлых голов, но нет ни денег, ни возможностей. Теоретики, которым для работы нужны лишь лист бумаги и карандаш…

Цандер остановился, неожиданно осознав, что подсказок не будет. Назови он даже неведомого гения китайцем, то чекист сидел бы с той же непроницаемой улыбкой. Уже больше сам для себя он сказал:

– В любом случае это – гениальный безумец, нашедший решение где-то в стороне от дороги, по которой пошло большинство ученых…

– Но все-таки нашедший решение?

Чекист наклонился к ученому. Тот пожал плечами.

– Скорее всего, да. Нужно строить образец и тогда…

– Ну ладно, товарищ Цандер… Вижу, вы не на шутку заинтригованы… Что ж. Откровенность за откровенность. На наше счастье, в Германии есть не только теоретики. Фамилия Оберт вам о чем-то говорит?