— Как же они живут… ну… сосуществуют друг с другом? — не понял я. — Ведь если нет морали, значит, все можно! По отношению друг к другу тоже!

Иванов в редком для него возбуждении вскочил с кресла и принялся зачитывать выдержки из своего гроссбуха, темпераментно бия ладонью в страницы.

— Не все так просто! Слушай… где это… ах, вот! «Доктрина предусматривает исключительно понятие взаимной выгоды». — Он поднял глаза от бумаг и ткнул пальцем в мою персону. — Этот сегмент Доктрины — учение наших евростаричков Гоббса, Локка и Руссо, логически развитые до абсурда. Квазигосударство ягну называется Генеральным Партнерством, где объединение индивидуумов происходит на основе взаимной выгоды. Чтобы не возникало общественных трений, общество разделено на касты по биологическому признаку. Специальные особи, созданные искусственно в далекой древности, пилотируют флуггеры. Особо уважаемые Патриархи-навигаторы управляют звездолетами и так далее. Им друг без друга просто не выжить, стало быть, объединение выгодно.

Я настолько увлекся изучением чужих идей, что невольно принял ажитированный тон Иванова, отставил левую ногу под кресло, а в колено правой впился локтем, подавшись вперед.

— Ого! Я так понимаю, миляге Бладу с его «Скрижалями Праведных» до ягну далеко! Что же они могут сотворить с посторонними сапиенсами, если так относятся друг к другу?! Посторонние-то им для выживания явно не нужны!

— Именно! Мораль у них совершенно зулусская. Украсть корову у соседа — хорошо и благолепно. А вот если у тебя украли корову — значит, ты впал в страшный грех! Все разумные соседи подразделяются на три типа: слабые, с которыми вообще можно не считаться, временные партнеры, могущие оказаться полезными, и сильные, связываться с которыми себе дороже.

— М-да… — протянул я. — Хотел бы я оказаться в числе сильных!

— Да нам хотя бы во вторую категорию угодить, Андрей! Технология у них… за пределами воображения! Ты думаешь: как и, главное, зачем они взорвали Моргенштерн? А очень просто! Они швырнули в его недра планету Геленда! Ну и понятное дело: за этим последовали дестабилизация ядра звезды и взрыв сверхновой. Они такие штуки проделывают регулярно, судя по дневнику. Наш Позитрон Первый — герой семи подрывов! У него даже есть почетное звание: Пожиратель Звезд! За счет этого они получают энергию и ресурсы для производства «Базовой Триады». Что это такое, пока не до конца ясно. Я думаю, что в нее входит некий материал… суперлюксоген… транслюксоген, который позволяет производить беспрецедентно мощные X-двигатели с выдающимися ТТХ. Иначе как они осуществляют бросок целой планеты?! Со второй позицией полегче. Это эсмеральдит — вещество, лежащее в основе антигравитационного движения, служащее для выработки антиматерии, которой стреляют их пушки. Волшебное, словом, вещество. Какой-то изотоп металла, полученный при температурах и давлении, единственно возможных при взрыве сверхновой!

Иванов остановился против меня и потряс папкой.

— Эти канальи легко подставляют свои звездолеты под фронт плазменной волны оболочки сверхновой!

— Быть не может! Ненаучная фантастика! — вскричал я, ужасаясь попранию основ. — Да они там просто-напросто испарятся!

— Х-ха! На странице пятьсот сороковой очень подробно описан подвиг Патриарха-навигатора Цезия Пятого! «…Двадцать седьмой цикл. Период 459 от Разрушения… Когда мы бились с космическим прикрытием Обреченных, Бурильщики подготовили бросок, и нам пришлось спешно отступить на борт Патриарха-навигатора Цезия Пятого. Он смело развернул Больших Пожирателей в первой трети ударной сферы звезды и они встретили взрыв. Благая плазма ворвалась в отворенные приемники и пронеслась по промышленным каналам, произведя элементы Базовой Триады. С удовлетворением мы осознали, что флот Обреченных погиб в чреве сверхновой в полном составе, а также их жалкая планета, созданная Великим Повелевающим единственно для нашей пользы. Тогда же погибли Водород Два Кислород и Метан, сбитые Обреченными. Нейтрино не успел отступить на борт Пожирателя и сгорел. Их переход в тонкие тела мы воспринимаем как приемлемые потери и оттого радуемся. Это был великий подвиг Патриарха-навигатора Цезия Пятого. Операция, проведенная по его плану, была оплачена смертью всего трех Партнеров, а принесла нам великие блага». Вот так, Андрюша! А ты говоришь: «Быть не может»!

«Ого! — подумал я. — Это ж, выходит, против их брони не поможет никакое энергетическое оружие! При такой-то теплостойкости! Первая треть ударной сферы! Да там планеты испаряются!»

И тут меня настигла вторая мысль, додумав которую я испугался. Испугался до внезапного пота.

— Господи… — выдохнул я. — Это что же… получается?! Те чужаки, которых мы встретили у Титана… Это же разведка! Это ж какое счастье, что они не добрались до нас лет триста назад! Теперь-то мы сумели показать им, где раки зимуют! Всех упокоили! «В тонкие тела»!

Иванов наклонился и похлопал меня по плечу.

— К счастью, Андрей, есть еще один подтип разумных соседей: бесполезные. Это мы с нашей крохотной желтой звездочкой, которая сверхновой не станет никогда. Только обычной новой! Насколько я понял, уровень энергетики такого плана ягну не устраивает категорически — слишком мелко.

— Да-а-а… Вот парни! Всего три партнера ласты завернули! Приемлемо! Прагматики, черт! — восхитился я.

— Да уж, — вздохнул Иванов. — Но, боюсь, с этими прагматиками нам предстоит схлестнуться не на жизнь! Если уж они добрались до наших пределов — жди беды. У нас ведь далеко не одна звезда! И население, которое будет активно мешать! Драться-то мы станем за каждую систему! Нас могут признать неприемлемой помехой… И тогда пройдутся по всем краям и весям. Насколько я понимаю, в их истории были прецеденты.

— Отобьемся, товарищ Иванов! Кровью умоемся, но отобьемся! Я их видел в деле. Впечатляет, но поиметь их можно!

— Поиметь! Ха-ха-ха! — Иванов внезапно зашелся резким, каркающим смехом и упал обратно в кресло. — Андрюша, иметь их замучаешься! Наш друг Позитрон упоминает одиннадцать Партнерств: от двадцати до полусотни Пожирателей в каждом. Пожиратель, как ты догадался — это звездолет. Они несут до семи-восьми десятков… м-м… флуггеров и до двух десятков неких Специальных Партнеров. Если они навалятся все вместе, от нас останется мокрое место, вместе с братьями-клонами. А ведь мы еще не всех видели! Что это за Специальные Партнеры? К тому же Позитрон упоминает некие Материнские Констелляции — что это? Особо крупные корабли-ульи, или что? А живут на них Партнеры Прерыватели, или Закрывающие Путь. Чем они опасны? Эх, пообщаться бы с парочкой красавцев тет-а-тет!

Теперь вскочил я.

Подошел к панорамному иллюминатору и оперся на стекло. За полимеркарбоновой гранью царил безграничный космос, и только родная полоса Млечного Пути, рассекшая черноту, говорила, что мы дома. Вот только чей это дом? Наш или невозможно уродливых слизняков?

— Так что же до сих пор не навалились? Мое понимание стратегии говорит, что если есть потенциальный враг, нужно нападать, пока располагаешь подавляющим превосходством!