– Совершенно верно, я очень стараюсь, – неожиданно раздался знакомый голос.

Сара тут же обернулась и увидела маркиза, входящего в общий зал. Сердце ее тревожно забилось. Она впервые видела Алекса после утреннего происшествия у крыльца. В тот же день он уехал в Карлайл по делам.

– Какой сюрприз! – Миссис Уивер улыбнулась и поклонилась маркизу. – Прошло столько лет с тех пор, как я последний раз видела тебя.

– По меньшей мере, девятнадцать, – ответил Алекс. – Я вижу, ты неплохо устроилась, Рейчел.

– Да, очень хорошо. Но ты это и раньше знал, верно?

– Я знал только о том, что ты взяла деньги у моего отца. Но как ты распорядилась ими, этого я не знал.

– Старому Тому нужны были деньги для дела, вот мы и договорились…

– Ты имеешь в виду замужество?

Рейчел хихикнула, от чего ее тучное тело задрожало.

– Тебе тоже не мешало бы подумать об этом.

Алекс кивнул:

– Да, верно. Мужчине в моем положении необходимо позаботиться о создании семьи.

– Кто бы мог предположить, что ты станешь маркизом… Наверное, мне следовало воспользоваться твоим предложением.

– Я беру его обратно, чтобы ты не сожалела.

– Что же, меня вполне устраивает моя нынешняя жизнь. Похоже, тебе тоже неплохо без меня. – Рейчел склонила голову к плечу и окинула маркиза внимательным взглядом.

Сара с удивлением покосилась на Алекса, но тот был совершенно невозмутим. Внезапно повернувшись к Саре, он спросил:

– А что вы тут делаете?

– Я была все утро с ребенком Додда, а потом зашла к миссис Уивер, чтобы купить немного хлеба и сыра.

– Я провожу вас. Идемте.

– В этом нет необходимости.

Алекс вздохнул.

– Вы все время проводили в своей комнате после случившегося. Значит, вы еще недостаточно хорошо себя чувствуете.

Щеки Сары покраснели. Пока Алекс находился в Карлайле, она пользовалась своим ранением в качестве предлога и избегала общения с остальными обитателями замка. Атмосфера в Колдерне была весьма напряженной, Кэролайн постоянно донимала ее обидными замечаниями, поэтому Сара предпочитала уединение.

– Вероятно, вы решили, что вам лучше ни с кем не общаться, – догадался Алекс.

– Так мне было легче, – согласилась Сара. – Давайте не будем обсуждать это. – Она посмотрела на миссис Уивер – та с любопытством прислушивалась к их разговору.

– Не обращайте на меня внимания. – Хозяйка с улыбкой махнула рукой. – Я знаю все, что происходит в большом доме.

– В самом деле? – Алекс стукнул стеком по одному из столов. – Тогда просвети меня.

– Ведешь себя теперь как важный господин? – Рейчел скрестила на груди руки. – Я знаю обо всем, что происходит в этих местах. Например, о том неприятном происшествии, которое случилось у крыльца замка.

Алекс пожал плечами:

– Что ж, ничего удивительного. Думаю, об этом все слыхали. Ты забыла, Рейчел, что я вырос в Колдерне, поэтому прекрасно знаю, как быстро здесь распространяются слухи.

– Я никогда не забывала тебя, милый: – Рейчел подмигнула маркизу. – Ты вырос и стал замечательным мужчиной. Я была бы рада снова выслушать твои горести, как в прежние времена.

– Я никогда не даю женщине второй шанс, – холодно заметил Алекс. – Если это все, что ты хотела сказать, то разговор окончен.

Он приблизился к Саре, и она затаила дыхание. Взяв ее за руку, маркиз покосился на миссис Уивер и проговорил:

– Пойдемте, здесь неподходящее место для леди.

Сара попыталась высвободить руку, но Алекс крепко держал ее. Услышав смех Рейчел, она вспыхнула, и ее охватил гнев. Как Алекс смел так обращаться с ней?!

– Пустите меня! – потребовала Сара.

Алекс вывел ее из гостиницы и подвел к своей лошади.

– Я не хочу, чтобы вы приближались к этой женщине.

Сара сжала кулаки и пристально посмотрела маркизу прямо в глаза.

– Но почему?

– Потому что я настаиваю на этом.

– Вы настаиваете? – Саре казалось, что она ослышалась. – Я не обязана подчиняться вам.

– Я хозяин, а вы моя гостья.

– Это не дает вам права так говорить со мной. Ни один мужчина не вправе указывать мне, что я должна делать.

Алекс тяжело вздохнул и оперся рукой о седло.

– Сара, послушайтесь меня, пожалуйста…

В этот момент раздался голос миссис Уивер:

– Так вы возьмете свой завтрак?!

Сара кивнула и вернулась в гостиницу. Миссис, Уивер протянула ей пакет.

– Спасибо.

– С возрастом он не сделался лучше, – сказала Рейчел, указав в сторону Алекса. – Он стал таким же, как его отец. Более холодного человека не найти.

Сара молча стиснула зубы. Защищать маркиза перед этой женщиной не имело смысла. Она протянула, миссис Уивер несколько монет и подивилась ее враждебности. Эта женщина была первой, от кого Сара услышала критический отзыв об Алексе.

Попрощавшись с хозяйкой, она вернулась к маркизу, все еще стоявшему у лошади.

– Вы закончили? – спросил он.

Сара кивнула и прошла мимо, него. Раскрыв пакет, она поднесла ко рту намазанный маслом свежий хлеб и с удовольствием откусила большой кусок.

– Похоже, вы проголодались.

Сара вздрогнула, услышав за спиной голос Алекса. Она не ожидала, что он последует за ней.

– Да, я проголодалась, потому что утром ушла из дома не позавтракав.

– Я пойду вместе с вами, – заявил Алекс. Он быстро вернулся к своей лошади и, взяв ее за поводья, тут же догнал Сару.

– Я не нуждаюсь в сопровождении, – запротестовала она.

– Я просил вас брать с собой слугу, – мягко напомнил маркиз. – Где он?

Сара отвернулась и вздохнула.

– Я не хотела никого беспокоить.

– Что ж, хорошо, – кивнул Алекс. – В таком случае я сам позабочусь об этом.

– В этом нет необходимости.

– Скажите, а почему Рейчел обращалась с вами, как с одной из работниц? – неожиданно спросил маркиз.

– Ничего подобного! – возмутилась Сара. – Она очень дружелюбно разговаривала со мной.

– Полагаю, я лучше знаю ее, чем вы. – Алекс с усмешкой посмотрел на Сару. – Поверьте мне, она настроена не очень-то дружелюбно. Похоже, она пыталась что-то выведать у вас.

Сара отправила в рот кусочек сыра и задумалась. Возможно, Рейчел действительно старалась что-то выведать, но в этом не было ничего удивительного. Ведь известно, что в провинции люди любят посплетничать…