– Вечно вы, сильномогучие, умалчиваете и уклоняетесь… – проворчала Райна, не в силах скрыть разочарования.

– А разве ты выдавала всем встречным и поперечным тайны Асгарда? – парировал хозяин.

– Не выдавала, – призналась валькирия. – Однако главное они знали и так! И добрую толику слухов и сплетен об асах тоже. Особенно, впрочем, об асиньях. А всё этот болтун Браги! Славы первого скальда среди асов ему было мало, вечно-то хотелось, чтобы ему так же возносили бы хвалу простые смертные. Вот и накидывал рваный плащ, шлялся по трактирам и харчевням, где и исполнял… – у Райны брезгливо дёрнулись губы, – всякое-разное.

Хозяин улыбнулся:

– Но ты поняла меня? «Главное» ведь ты знаешь тоже. И для этого тебе не пришлось слушать никаких скабрёзностей.

– Тогда к делу, великий, – решительно сказала Райна. – Я уже поняла, что просто так мне отсюда не выбраться. За всё надо платить, я знаю, согласна. Значит, моя мать в обмен на что? Разрушение Хель?

– Не просто «разрушение», – покачал головой хозяин. – Души не должны достаться Спасителю, вот что ещё главнее. В Хель они истаивают, но медленно – в Нём же, боюсь, сгинут навечно, ибо никто не знает, даже Золотой Дракон, как вызволить их оттуда, как Его одолеть и можно ли это вообще сделать.

– Мы же почти что…

– Вы отбросили Его от одного из миров. Славное дело, не спорю; но и потери были тяжелы. Два могущественных артефакта, два аттрактора силы, сгинули, чтобы только отогнать Спасителя; найдутся ли равные им в другой раз?

– Всё, что было создано единожды, можно воссоздать, – решительно сказала валькирия. – Но я поняла твою волю, хозяин. Когда залы Хель будут разрушены, моя мать…

– Нет, – покачал головой хозяин. – Твоя мать получит свободу сейчас. Остальное – дело твоей чести, Рандгрид.

– С-сейчас, великий? – так и обмерла валькирия.

– Великий Орёл не станет тебе препятствовать, – слегка поклонился её собеседник. – Но дойти тебе предстоит самой.

– Равновесие, да? – вздохнула Райна. – Но… великий, асы вернулись ко мне бесплотными тенями, и непохоже было, что они вообще меня узнавали. Покорно следовали за мной, точно овцы за пастухом, но и только. Великий, силы этого мира любят, скажем так, играть в честность – выполняют какое-то условие, в точности как оно звучит, а потом оказывается… Моя мать тоже будет такой вот тенью? И именно такими пребывают и все остальные души в домене Орла?

Хозяин покачал головой:

– Домен Орла – не Хель, но и не Валгалла; душа обязана трудиться, как и все мы, неважно, смертные или бессмертные. Здесь другое. Ты ведь видела то Древо по пути сюда, Рандгрид?

Валькирия кивнула.

– Души ухаживают за ним. Собирают росу и поливают; врачуют раны; охотятся за теми, кто норовит им поживиться. За всякими… короедами и листорезами.

Райна невольно улыбнулась:

– Прости, великий, это напомнило мне… муравейник. Его обитатели ведь тоже заботятся о деревьях в лесу – по-своему.

– Можно сказать и так, – не стал спорить хозяин. – Но ты всё увидишь сама. Тебе предстоит отыскать свою мать там, возле Древа. Но это – завтра, только завтра. Ложись и спи сейчас! А я пойду. Время не ждёт – души жаждут разговора.

Он поднялся из-за стола мягким, медвежьим движением. Встала и валькирия. Она понимала, что это не более чем предлог; аспект великого Орла справлялся с мириадами приходящих в его владения душ.

– Благодарю хозяина дома сего; да будут благословенны очаг его и кровля.

– Спасибо, – усмехнулся хозяин.

– Прости, великий, но… как же ты один говоришь со всеми, кто приходит на твой порог?

– Меня много. – Улыбка исчезла. – Меня много, потому что, ты права, мёртвых, приходящих сюда, – ещё больше.

– И все они видят одно и то же?

– А почему же нет?

– Н-ну… – смешалась валькирия, – кто-то из жён, быть может, предпочёл бы… говорить с женщиной?

– Вот уж нет, – рассмеялся хозяин. – Нет, храбрая Рандгрид. Каждый видит во мне то, чего ему не хватало. Друга, возлюбленного, брата, сына…

– Как насчёт дочери?

– Вот неугомонная! Иди спать, воительница. Завтра у тебя трудная дорога. Последнее время, знаешь ли, демоны пошаливать начали…

* * *

– Нам пора уходить, – вслух бросил Старый Хрофт, ни к кому в отдельности не обращаясь; но те, кому следует, поняли его мигом и правильно.

– Вовремя отступить – не трусость, но мудрость, – важно заявили Дальние. – Мы дадим тебе силы, древний бог О́дин. Открывай портал, пусть воинство Хедина зря гоняется за твоей тенью!

– Он, увы, отлично знает, где меня искать, – сквозь зубы процедил Отец Дружин. – И знает, что я буду делать.

– Что же? – как бы невзначай поинтересовались Дальние, и О́дин с трудом подавил злую ухмылку.

– Возрождать Асгард. – С острия меча сорвалась очередная руна из тех, что не давала волку Фенриру окончательно скрыться под серой поверхностью рукотворного болота. – И он придёт туда, наш Хедин. Придёт с настоящей армадой. И вот тогда, любезные, помощь ваша – и тех, кто с вами, – окажется просто необходимой.

– И она не замедлит, – напыщенно провозгласили Дальние. – Как не замедлила сегодня. Будь готов, Древний Бог!

Старый Хрофт заскрипел зубами – поток обрушившейся на него мощи обжигал; Дальние словно направили на него настоящий водопад крутого кипятка.

Но зато по жилам Отца Богов струился сейчас настоящий огонь; давно забытое ощущение всемогущества, безграничности отпущенного ему; так было лишь в самые первые тёмные мгновения, когда сознание того, что впоследствии сделалось богом О́дином, Отцом Дружин и владыкой Асгарда, оторвалось от плоти новосотворённого мира.

Альвийский меч взмыл и рухнул, рассекая серую твердь. Сияющая всеми цветами радуги арка поднималась, стряхивая с себя туманно-мутные капли.

Застонав от натуги, Старый Хрофт потянул на себя волка. Руки Древнего Бога словно удлинились; незримые, они подхватили Фенрира, вытаскивая его из болотного плена.

Сразу несколько огнешаров ударили в спину и бока сына Локи, и О́дин едва не разжал пальцы от нестерпимой боли ожогов. Зарычал, мотнул головой – кажется, из глаз и рта его хлынули потоки зелёного пламени; серая земля вставала на дыбы вокруг волка, вставала и тотчас вспыхивала.

Подмастерья Хедина встретили удар достойно, как только они и умели – мгновенно выставленными щитами. Их сносило один за другим, но искусные в подобного рода стычках ратники Познавшего Тьму успевали поднять новые.

Правда, ни на что больше их пока не хватало.

Фенрир отчаянным рывком выбрался из трясины, и О́дин тотчас, пока неугомонный племянничек не ввязался в новую драку, потянул его за загривок.