— Далеко ли они?

Виль что-то прикинул про себя и сказал:

— Завтра будут у прежней стоянки. Однако лодки в залив не поместятся.

— Возвращайся, Виль. Скажи Азу, гонцов жду каждый день. — Гирр говорил спокойно, не поднимаясь с плоского камня. — Жог!

Вперёд выступил седобородый старик.

— Жог слушает, — сказал он и склонил голову. Гирр поднялся с камня.

— Мудрый Жог, знавший юношей мудрого Кри, возьми троих воинов, беги скоро, как только можешь, в северное племя, проси помощи у Мара.

— Сделаю, как велишь, великий вождь.

— Пусть помогут тебе боги и духи, — тихо сказал великий вождь.

Затем Гирр обвёл строгим взглядом молчаливую толпу родичей и медленно заговорил:

— Люди лесного племени! Враг, пожирающий побеждённых, теперь знает, что где-то здесь поселение белотелых великанов, и будет искать, и найдёт его, если не преградить дорогу… Сегодня мы уйдём навстречу врагу, уйдём все: юноши, мужчины и старики. Пусть нам помогут духи умерших отцов и матерей!

— …Помогут духи… отцов и матерей, — глухо, как заклинание, повторили родичи.

Сын Агу обратился к старейшей матери рода:

— Мудрая Авва.

Мать матерей поднялась с плоского камня, Гирр опустился перед ней на колени и тихо сказал:

— Мудрая мать матерей, мужчины племени должны уйти навстречу врагу и оставить поселение без защиты. Если ты убережёшь детей и женщин, племя возродится.

Старуха молча коснулась сухими губами лба великого вождя.

— Мудрая из мудрых, выслушай совет вождя и воина.

Старуха кивнула.

— Если допустят боги и духи и придётся оставить поселение, чтобы темнокожие потеряли ваш след, уходите на лодках через Тёплый ручей в Длинное озеро. Лодки загрузите камнями и утопите в камышах. После торите тропу в северное племя. Заранее убейте туров в пятом загоне и заготовьте вяленого мяса… В последний момент откройте все загоны и выпустите туров, чтобы они не достались врагу… Может, наши внуки их загонят снова. Я всё сказал.

— Великий сын Агу, — заговорила Авва неожиданно звонким голосом, — мудрость твоя выше мудрости всех людей, что видели мои глаза за долгую жизнь. Одолей врага! Силой или хитростью, но одолей!

Гирр вскочил с колен, вскинул копьё остриём вверх, воскликнул:

— Клянусь тебе, Авва, клянусь духом Агу и Кри, клянусь победить или умереть!

— Клянёмся победить или умереть! — вскинули копья мужчины племени.

В поселении царило тревожное оживление. Не только мужчины и юноши, но и старики, женщины и девушки проверяли крепость топоров, остроту копий и стрел, точили ножи, перетягивали луки, обжигали на огне древки и палицы, делали щиты. Племя готовилось к жестокой войне, готовилось грудью защитить свои владения и поселение. С наступлением сумерек поселение будто вымерло. Известно, что злые духи творят свои тёмные дела главным образом ночью. Не нужно привлекать их внимание, пусть они думают, что люди лесного племени спокойно спят в хижинах.

Ночью в полной тишине великий вождь лесного племени увёл всех мужчин в сторону Круглого озера. Женщины и дети не спали, но не вышли из хижин. Только старейшая мать рода Авва стояла на коленях возле священного дерева и, склонив седую голову, шептала заклинания.

Ночь и день без отдыха воинство лесного племени двигалось ускоренным шагом в низовье Синей реки. Люди устали и хотели есть, но ни жалоб, ни протеста. В сумерки сын Агу велел сделать остановку до середины ночи, но костров не разводить. Здесь к великому вождю прибежал гонец от Аза. Темнокожие остановились снова у Илистого залива, но, кроме того, расставили вокруг малые отряды по левому и правому берегам Синей реки и во все стороны разослали разведчиков. Гирр позвал к себе Груна.

— Грун слушает, — сын предстал перед отцом.

— Сын, нужно занять Скалу, пока её не заняли людоеды. Юношам и тебе не придётся отдыхать… Надо спешить, — великий вождь не приказывал, он просил.

— Мы будем на Скале раньше, чем солнце взойдёт до середины неба, — заверил Грун.

В голову великого вождя запали слова Аввы: «Силой или хитростью, но одолей!» Гирр много думал и повторял время от времени про себя: «Хитростью…» Отправляясь в поход, он велел Фруту и Соллу захватить с собой две корзины чёрных камней.

Когда воинство лесного племени пришло к Скалистому берегу, Гирра встретил Грун. Отец и сын молча обменялись приветствиями, слегка кивнув головой. В этом месте горный кряж близко подступал к Синей реке и заканчивался отвесными обрывами. Со стороны реки скалы неприступны, а промежуток между ними и рекой был меньше, чем полёт стрелы. Имелись два узких прохода, по которым можно подняться на Скалу, но их трудно найти не знающим местность. И всё же великий вождь поставил возле них охрану. Сын Агу решил вести войну со Скалы и время от времени неожиданно нападать на людоедов. Отряду Груна вождь лесного племени сохранил свободу действий, как в прошлый раз, чтобы держать темнокожих в постоянном напряжении и не допустить их продвижения в сторону поселения.

Люди Гирра покинут Скалу, если враги двинутся к Круглому озеру и отряд Груна не сможет их задержать. Но едва ли они оставят за спиной белотелых великанов. Охотники лесного племени поднимались на Скалу и спускались с неё с помощью волосяных верёвок.

Темнокожие давно заметили белотелых великанов в отдалении. Поведение людоедов озадачило Гирра. Пожиратели человечины обычно бросались в бой не раздумывая. Великий вождь тоже велел пока не трогать темнокожих. Гирр и его люди не знали, что людоеды обследовали все места недавних сражений, всех своих людей нашли мёртвыми. Отыскали и обгорелых товарищей на болоте. Но не нашли ни одного трупа белотелых людей, не нашли их захоронений, не нашли признаков потерянной ими крови.

Темнокожие сумели разобраться, что белотелых людей было совсем мало. Пожиратели человечины не знали страха в бою, но они знали суеверный страх. Их вождь колебался, больше склонялся признать поражение и уйти. Разведчики ему сообщили, что на Скалу может залететь только птица. Как же туда залетели белотелые?

Любознательный Фрут внимательно наблюдал, как великий вождь целый день возился у костра, что-то вырезал из сырой шкуры костяным ножом, затем высушивал вырезанный лоскут на раскалённых камнях. Наконец он понял: великий вождь сделал щит, который, закрывая грудь и живот, плотно облегал тело. Этот щит Гирр привязал к перекинутым через плечи сыромятным ремням, а поверх щита набросил мягкую шкуру козы. Затем великий вождь терпеливо объяснял сыну задуманное предприятие. Грун не поверил в успех, но заверил, что сделает всё, как требует отец.

С вечера Грун, Фрут и Солл спустились со Скалы и ушли в лес, а ночью приволокли троих пленных людоедов, подняв их на верёвках, и бросили к ногам великого вождя. Гирр указал на одного из пленных и приказал:

— Солл, развяжи его.